מכרה הזהב שמתחת לפח: הבינה המלאכותית שממציאה מחדש את האשפה של אמריקה

יש סוגי עבודה שהטכנולוגיה יכולה לקחת מבני אדם בלי התנגדות כמעט. מיון פסולת הוא אחד מהם. עבור עובדים אנושיים, זו עבודה פיזית קשה, מונוטונית ודוחה: עמידה ממושכת מעל מסוע נע, שליפת פחיות בירה, בקבוקי חומרי ניקוי ואריזות מזון מתוך זרם בלתי פוסק של אשפה. השכר נמוך, התחלופה גבוהה, וקשה למצוא מי שמוכן להחזיק בעבודה לאורך זמן.

במתקן השבת החומרים של “מרפי רוד ריסייקלינג” סמוך להרטפורד, התמונה הזו משתנה במהירות. המכונות כבר נטלו על עצמן את מרבית העבודות המלוכלכות והמסוכנות. קומץ עובדים נותר לאורך הקו — בעיקר בנקודות החזית — כדי להוציא חפצים חריגים ומסוכנים. מעבר לכך, מערכת מורכבת של מסועים, מגנטים, ממיינים אופטיים ומפלטים פנאומטיים פועלת כמעט ללא מגע יד אדם.

מי שמפקחים על הכול אינם בני אדם אלא מחשבים. מערכות בינה מלאכותית סורקות את הפסולת במהירות של כ־11 קילומטרים בשעה, מנתחות כל פריט בזמן אמת ומקבלות החלטות: מהו החומר, האם הוא ניתן למחזור, האם מדובר באריזת מזון, מה משקלו, מה שוויו הכלכלי — ואפילו היכן נקודת האחיזה האופטימלית אם צריך לתפוס אותו. הטכנולוגיה הזו, שפותחה בידי החברה הבריטית “גרייפרוט”, מבוססת על אלפי שעות אימון חזותי בתנאים משתנים: חומרים שלמים, מרוסקים, מקומטים או מלוכלכים.

ההתעניינות הגוברת בפסולת של אמריקה אינה מקרית. שילוב של לחצים סביבתיים, רגולציה חדשה ודחיפה פדרלית להגברת ייצור מקומי של חומרי גלם הפך את זרמי האשפה למקור אסטרטגי. מכס האלומיניום של 50% שהטיל הנשיא דונלד טראמפ הגדיל את הביקוש לגרוטאות מתכת. סגירת מפעלי עיסת נייר הגבירה את התלות בקרטון ממוחזר. במקביל, חברות מוצרי צריכה מנסות להשיב לעצמן בקבוקים ומכלים, כשמדינות מאמצות חוקי אחריות מורחבת של יצרנים שנועדו לצמצם זיהום פלסטיק.

 

במתקן בקונטיקט, הנתונים כבר מדברים. המערכת מסוגלת למיין עד 60 טון פסולת לשעה, ולהפיק חבילות מדויקות של נייר, פלסטיק, פחיות אלומיניום וחומרים נוספים. ככל שהמיון נקי ומדויק יותר, כך המחיר שמשלמים מפעלים, יצרנים ומתקני התכה גבוה יותר. מעבר ליעילות, המערכות אוספות נתונים רציפים: אילו חומרים הולכים לאיבוד, היכן נוצרות תקלות, ואיך ניתן לכוונן את הקו כך שאנשים יוצבו רק היכן שהם באמת נחוצים.

 

“יש ערך אמיתי ברוב החומרים שנמצאים באשפה,” אומר מתניה הורוביץ, מייסד וסמנכ”ל הטכנולוגיה של חברת “איי־אם־פי” מקולורדו, שבונה ומפעילה מתקני מיחזור מונעי בינה מלאכותית. “הבעיה הייתה תמיד כלכלית: עלות ההפרדה והשליפה הייתה שווה או גבוהה יותר מהערך של החומר עצמו.” הבינה המלאכותית, לדבריו, משנה את המשוואה מן היסוד — והופכת את האשפה למכרה שניתן לנצל ביעילות.

במתקן בקונטיקט, הנתונים כבר מדברים. המערכת מסוגלת למיין עד 60 טון פסולת לשעה, ולהפיק חבילות מדויקות של נייר, פלסטיק, פחיות אלומיניום וחומרים נוספים. ככל שהמיון נקי ומדויק יותר, כך המחיר שמשלמים מפעלים, יצרנים ומתקני התכה גבוה יותר. מעבר ליעילות, המערכות אוספות נתונים רציפים: אילו חומרים הולכים לאיבוד, היכן נוצרות תקלות, ואיך ניתן לכוונן את הקו כך שאנשים יוצבו רק היכן שהם באמת נחוצים.

אחד האתגרים הגדולים של המיחזור בארצות הברית אינו טכנולוגי אלא תרבותי. הרגלי המיחזור של הציבור נחשבים גרועים, וחלק גדול מהחומרים הניתנים למחזור כלל אינו מגיע למתקני המיון. מחקר שבחן את זרם הפסולת בדרום־מזרח וירג’יניה מצא כי כ־28% מהפסולת ראויה למחזור, אך שיעור המיחזור בפועל נותר תקוע סביב 7%, למרות השקעות נרחבות בהסברה. במקביל, המזבלה האזורית מתקרבת במהירות לקיבולת מלאה, גם לאחר הרחבה יקרה.

כאן נכנסה לתמונה “איי־אם־פי”. הרשות האזורית התקשרה עם החברה להקמת מתקן אוטומטי שמטפל בפסולת לא ממוינת, מפריד ממנה חומרים הניתנים למחזור וחומר אורגני, ומפחית את נפח האשפה המועבר למזבלה בכ־50%. החומרים הממוחזרים נמכרים, והפסולת האורגנית מומרת ל־ביוצ’אר — חומר דמוי פחם שמוסף לבטון. תהליך זה מייצר גם קרדיטים לפחמן, אותם ניתן למכור לחברות המבקשות לקזז את פליטות גזי החממה שלהן. נוסף לכך, החברה מקבלת דמי קליטה של כ־50 דולר לטון פסולת.

ההסכם, שנחתם ל־20 שנה, כולל סעיף חריג: אם החברה לא תעמוד ביעד של הסבת לפחות מחצית מנפח הפסולת מהמזבלה — היא תשלם קנסות. “מאז שהמפעל נפתח הם עומדים ביעד באופן שגרתי,” אומר דניס בגלי, המנהל הביצועי של הרשות. “אין לנו סיבה לחשוב שזה לא יימשך.”

הפריצה הטכנולוגית המרכזית בתחום אינה רק בזיהוי החזותי אלא בשילובו עם הפרדה פנאומטית. במקום זרועות רובוטיות שמסוגלות לטפל בעשרות פריטים בדקה, מפלטי אוויר יכולים להפריד אלפי פריטים באותו פרק זמן — במהירות, בדיוק ובעלות נמוכה יותר. “כשמסתכלים על קצב, תפוקה ואיכות, פתאום רואים כלכלה שבה אלו השקעות מצוינות,” אומר פיט קלר, סגן נשיא למיחזור ולקיימות בחברת “ריפבליק סרוויסז”.

החברה התקינה מערכות בינה מלאכותית בכשליש מ־79 מתקני המיחזור שלה, ומתמקדת במיוחד בפלסטיק. מרכזי פולימרים ייעודיים — שכבר פועלים באינדיאנפוליס ובלס וגאס, ואחד נוסף נבנה באלנטאון שבפנסילבניה — מרכזים פלסטיק ממוחזר, ממיינים אותו לפי סוג וצבע, וטוחנים אותו לפתיתים שמוחזרים לייצור בקבוקים ומכלים חדשים.

גם “וֵייסְט מנג’מנט”, חברת הפסולת הגדולה בארצות הברית, משקיעה מעל 1.4 מיליארד דולר באוטומציה ובבניית מתקני מיחזור. למרות ירידה חדה במחירי הסחורות, החברה דיווחה על עלייה של 18% ברווחי מגזר עיבוד ומכירות המיחזור, הודות לעלייה באיכות התפוקה ולירידה בעלויות תפעול.

החשש מאובדן מקומות עבודה עלה לא אחת בדיונים ציבוריים סביב מתקנים אוטומטיים. אך בפועל, אומרים מנהלים בענף, כמעט איש אינו מבקש את העבודות הללו. “כחברה, אנחנו לא צריכים לצפות מאנשים לעשות עבודה כזו,” אומר בגלי. “יש לנו טכנולוגיה — וזה בדיוק המקום להשתמש בה.”

המשמעות רחבה בהרבה משוק המיחזור עצמו. הבינה המלאכותית אינה רק מייעלת תהליך קיים; היא הופכת תחום שבעבר נחשב שולי ולא רווחי למודל עסקי יציב ומשתלם. היכולת לחלץ חומרי גלם מתוך אשפה, לצמצם מזבלות, להפחית פליטות ולייצר הכנסות — כל אלה מצטלבים כאן לנקודת מפגש בין כלכלה, טכנולוגיה וסביבה.

ככל שהמערכות משתפרות והעלויות יורדות, האימוץ צפוי להתרחב. מה שהתחיל כפתרון לעבודה מלוכלכת הפך למנוע שמסוגל “לכרות” ערך מתוך הפסולת של החברה המודרנית. במובן הזה, האשפה של אמריקה כבר אינה סוף הדרך — אלא התחלה חדשה, מונעת אלגוריתמים.