החברה שמרוויחה הון ממשבר הביצים הלאומי

בערך 50 ק"מ מחוץ לג'קסון, מיסיסיפי, עובדים בחברה מעטת פרסום בשם קאל-מיין פודס התאספו לאחרונה בחדר המנוחה לצפות בסרטון טיקטוק. הסרטון תקף בחריפות את המעסיק שלהם, שמואשם כרגע באחראי למקור תסכול עצום באמריקה: המחיר הגבוה של ביצים.

הביצים הפכו לסמל הבולט ביותר לנזק שהאינפלציה גורמת לצרכנים האמריקאים, ואין מי שמוכר יותר מהן מאשר קאל-מיין. 50 מיליון התרנגולות של החברה מייצרות בערך אחת מכל חמש ביצים הנמכרות בארה"ב. בעוד שמחירי הביצים שילשו את עצמם בשלוש שנים במהלך מגפת שפעת העופות הארצית, מניות החברה הכפילו את ערכן, מה שהפך אותה ליעד מספר אחת עבור מחוקקים ורגולטורים המנסים לרסן את כוחות האינפלציה במזון. משרד המשפטים פתח בחקירה במרץ לגבי העלייה הארצית בעלות הביצים וחוקר את נוהלי התמחור של קאל-מיין וחברות אחרות.

המנכ"ל שרמן מילר טוען שהוא לא יכול להתעלם מהעוינות הגוברת, והוא מוכן להבהיר את המצב. "מישהו צריך להיות אשם בכל דבר. הם מחפשים נבל," אומר מילר בראיון, כשפסלי ביצים ליד שולחנו ודגל אמריקאי תלוי מעל המחשב. אבל, הוא מוסיף, "אין לנו את הכוח להוריד את מחירי הביצים."

חברות הביצים טוענות שזהו מקרה קלאסי של היצע וביקוש, בו היצע מוגבל וביקוש גבוה מובילים למחירים גבוהים יותר. האמריקאי הממוצע אוכל כ-279 ביצים בשנה, ותרנגולת ממוצעת יכולה להטיל כ-300 ביצים בשנה. לאורך שנים הייתה בערך תרנגולת אחת לכל אדם במדינה, והלהקה שמרה על קצב עם גידול האוכלוסייה במשך שנים

מילר גדל במיסיסיפי ובילה את כל הקריירה שלו בקאל-מיין. הוא עלה לתפקיד מנכ"ל ב-2022, שנה מונומנטלית בתעשייה. זו הייתה תחילתה של מה שהתברר כהתפרצות הגרועה ביותר של שפעת עופות בהיסטוריה האמריקאית.

בעיניו, קאל-מיין ביצעה מהלכים חכמים ושמרניים במהלך המשבר - נמנעה מייצור יתר ואגרה רווחים לתקופות בהן השוליים יחזרו לרמות דלות יותר אופייניות.

חברות הביצים טוענות שזהו מקרה קלאסי של היצע וביקוש, בו היצע מוגבל וביקוש גבוה מובילים למחירים גבוהים יותר. האמריקאי הממוצע אוכל כ-279 ביצים בשנה, ותרנגולת ממוצעת יכולה להטיל כ-300 ביצים בשנה. לאורך שנים הייתה בערך תרנגולת אחת לכל אדם במדינה, והלהקה שמרה על קצב עם גידול האוכלוסייה במשך שנים.

שפעת העופות ערבבה את המשוואה הזו.

ההתפרצות הובילה למותן של יותר מ-150 מיליון תרנגולות אמריקאיות מאז 2022, לפי נתונים פדרליים. שפעת העופות היא מחלה מידבקת מאוד עם שיעור תמותה של כמעט 100% בתרנגולות, כך שאם אחת חולה, צריך להשמיד להקה שלמה.

כאשר מחיר תריסר ביצים זינק מעל 6 דולר בפעם הראשונה, משפחות התבדחו על צביעת תפוחי אדמה לפסחא. רשתות ארוחות בוקר כמו וופל האוס ודניס הוסיפו תוספי מחיר. מחסור בביצים השאיר חלק ממדפי מרכולים ריקים, וקונים נתקלים בהגבלות על כמות הקרטונים שהם יכולים לקנות בפעם אחת.

"עשינו בהחלט כל מה שיכולנו כדי לספק כל ביצה שיכולנו תחת נסיבות שאיננו יכולים לשלוט בהן," אומר מילר. זה כולל פנייה לכוח עליון: מילר אמר שפגישות החברה מתחילות בתפילה, כולל בקשת הגנה מהנגיף.

החברה החלה את דרכה ב-1957 כאשר פרד אדמס ג'וניור רכש משאית משומשת להובלת מזון לתרנגולות לחוות במיסיסיפי. כאשר אחת מהן לא יכלה לכסות את החשבון שלה, אדמס השתלט והקים את אדמס אג פארמס. ב-1969, הוא קנה חוות חלב בקליפורניה וחוות ביצים במיין ושינה את שם חברתו לקאל-מיין כדי לשקף את הגעתו מחוף לחוף.

כאשר קאל-מיין הפכה לציבורית ב-1996, סוג של מניות עם זכויות הצבעה מוגברות הבטיח שקבוצה קטנה של בני משפחת אדמס שמרה על רוב כוח ההצבעה. לארבע בנותיו של אדמס לא היה עניין בעסק המשפחתי, אז הוא פנה לאחד מחתניו, אדולפוס בייקר.

המשימה הראשונה של בייקר: פיקוח על הסרת צואת תרנגולות מהאסמים ושימוש בה לדישון שדות החקלאים השכנים. בייקר התקדם לתפקיד מנכ"ל ב-2010 והמשיך לרכוש חברות ביצים קטנות יותר ולבנות מתקנים חדשים. ב-2014, החברה מכרה לראשונה יותר מ-12 מיליארד ביצים - או, בז'רגון התעשייה, מיליארד תריסרים.

קאל-מיין לא חוותה התפרצות עד דצמבר 2023 ואיבדה חלק קטן יותר מהתרנגולות שלה לשפעת העופות מאשר רוב המתחרים. "אני בטוח ב-100% שהייתה לנו התערבות אלוהית לאורך הדרך," אומר מילר.

הרווח השנתי צפוי להגיע ליותר ממיליארד דולר, גידול פי ארבעה משנה קודמת. שווי השוק שלה הוכפל במהלך השנתיים האחרונות לכ-5 מיליארד דולר, מה שהופך אותה לאחת המניות בעלות הביצועים הטובים ביותר בוול סטריט.

"היה מנצח ברור אחד בכל זה: קאל-מיין," כתבו כמעט שלושים וחמישה חברי קונגרס דמוקרטים במכתב באפריל לחברה. המחוקקים האשימו את החברה במניפולציה בייצור כדי לשמור על מחירי ביצים ורווחים גבוהים.

מילר אומר שטענות אלה אינן מבינות כיצד ביצים פועלות כסחורה. "הן לא ברגים שאנחנו יכולים פשוט לצאת לשם ולהפעיל את המכונה או לעבוד במשמרת נוספת ולייצר יותר," הוא אומר. "זהו תהליך תכנון ארוך."

לוקח כשישה חודשים לאפרוח להבשיל ולהטיל ביצים.

זו לא הפעם הראשונה שקאל-מיין מואשמת במניפולציה של מחירי ביצים. התובע הכללי של טקסס תבע את קאל-מיין ב-2020, בטענה שהיא ניצלה את מצוקת הצרכנים במהלך מגפת הקוביד-19. החברה טוענת שקניות פאניקה העלו את המחירים. התיק עדיין תלוי ועומד.

ב-2023, חבר מושבעים פדרלי בשיקגו החליט שקאל-מיין ויצרני ביצים גדולים אחרים הגבילו את האספקה בתחילת שנות ה-2000 כדי להעלות מחירים, מה שהעלה עלויות לחברות שקונות הרבה ביצים להכנת מוצרי מזון. השופט פסק 53 מיליון דולר פיצויים למספר חברות מזון, כולל קראפט היינץ וקלוג. חברות הביצים הכחישו כל מעשה לא חוקי.

היסטורית, ביצים נוטות להימכר בקמעונאות ב-1 עד 2 דולר לתריסר, ומנהלי קאל-מיין אומרים שהמחירים הגבוהים בשמיים כנראה לא יימשכו. מחיר הסיטונאי של ביצים - אלה שנמכרות למכולות ומסעדות - כבר החל לרדת משיאי כל הזמנים. בשנה האחרונה, החברה הגדילה את התרנגולות המטילות שיש לה ב-14% ואת האפרוחים שהיא יכולה לבקע ב-24%.

"יש לנו עסק שהולך לעלות ולרדת," אומר מקס באומן, מנהל הכספים של קאל-מיין. "חשוב שאנחנו לא נאבד את הראש כי אז אנחנו לא יכולים לשרוד את התחתית."

החברה לא מאמינה בלקיחת חובות ויושבת על כמיליארד דולר במזומן.