הישראלי שהפך את לוס אנג'לס לזירת פשע: סחיטה, רצח ופוקר בהוליווד הילס

מה שהחל כלילות נוצצים של משחקי פוקר פרטיים בבתי יוקרה בהוליווד הילס, הפך באחרונה לזירה של פחד, סחיטה ואלימות. במרכז הפרשה עומד אסף "אייס" וקנין, ישראלי בן 52, שמואשם בניסיון לסחוט כסף ממארגני משחקים תוך שימוש באיומים, הצתות ורמיזות לרצח. כתב האישום שהוגש לבית המשפט הפדרלי בקליפורניה חושף כיצד סצנת הפוקר העלית של לוס אנג'לס הידרדרה לממלכה של פחד, שבה כסף קל ואלימות הולכים יד ביד.

לפי התביעה, וקנין, שכבר הורשע בעבר בעבירות תקיפה, זיוף ופריצה, דרש ממארח משחק פוקר פרטי תשלומי "הגנה" של חמשת אלפים דולר למשחק. כשהמארח סירב לשלם, שלח וקנין הודעות מאיימות – ובהן רמז למותו האלים של אמיל לחזיאל, שחקן ישראלי בן 39 שנורה למוות ביוני 2023 עם צאתו ממשחק פוקר בהוליווד הילס.
"אני מניח שאתה לא רוצה להסתיים כמו חבר הפוקר שלך", כתב וקנין בהודעת טקסט מצוטטת בכתב האישום. לפי הרשויות, זה היה האיום המרכזי ששימש אותו כדי לכפות על מארגני המשחקים לשלם לו.

 

לפי התביעה, וקנין, שכבר הורשע בעבר בעבירות תקיפה, זיוף ופריצה, דרש ממארח משחק פוקר פרטי תשלומי "הגנה" של חמשת אלפים דולר למשחק. כשהמארח סירב לשלם, שלח וקנין הודעות מאיימות – ובהן רמז למותו האלים של אמיל לחזיאל, שחקן ישראלי בן 39 שנורה למוות ביוני 2023 עם צאתו ממשחק פוקר בהוליווד הילס.

 

רשת של פחד

הסוכן הפדרלי מתיו הרננדס, מחטיבת ביטחון המולדת, טען בתצהיר כי וקנין – ששמו נקשר בעבר לעולם הפשע המאורגן הישראלי בלוס אנג'לס – ביסס לעצמו "מוניטין של אלימות" בקרב הקהילה הישראלית המקומית.
אסף וקנין, כך נכתב בתצהיר, המשיך הפעם בזירת ההימורים הפרטית של הוליווד, כשהוא גובה חובות, כופה תשלומים ופותר סכסוכים בכוח.

וקנין, שגורש מארצות הברית בשנת 2011, אינו במעצר, ולפי החשד שוהה כיום במקסיקו. עורך דינו, ברט גרינפילד, דחה את ההאשמות נגדו ואמר כי מרשו "מעולם לא סחט איש" וכי מדובר ב"האשמות מופרכות שמבוססות על שמועות בלבד".

תעשייה של מיליונים

בעדותו של הרננדס מתואר כיצד במהלך מגפת הקורונה צמחה בלוס אנג'לס "תעשיית משנה" של משחקי פוקר פרטיים, המשרתת עשירים, סלבריטאים ויזמים. דמי ההשתתפות עמדו לעיתים על עשרות אלפי דולרים, והפרסים הגיעו למיליונים. המשחקים התקיימו בוילות מפוארות, עם צוות של מלצריות, ברמנים, דיג'ייז ושומרי ראש – וחלק מהמארחים הרוויחו יותר ממאה אלף דולר בלילה אחד.
בתוך עולם נוצץ זה חדרו גם גורמים עברייניים שניסו "לגזור קופון" מהכסף הגדול – לעיתים באיומים, ולעיתים באש.

 

אמיל לחזיאל – ישראלי בעל עבר פלילי וחובות כבדים – שנורה למוות בכניסה למשחק פרטי בבית זה בהוליווד הילס

 

גל ההצתות והרצח

מאביב 2023 החלה בלוס אנג'לס שרשרת הצתות מכוונות נגד בתים שבהם נערכו משחקי פוקר. ב־21 במאי הוצת בית יוקרתי בברלי הילס. שלושה ימים לאחר מכן הוצת רכב שטח מדגם בנטלי מחוץ לבית בבנדיקט קניון שבו נערכה מסיבת קלפים, ואחד החשודים אף ירה לתוך הבית. שבועות ספורים אחר כך נזרק בקבוק תבערה לעבר מכוניתו של אחד המארחים, והצית את ביתו באנסינו.
האלימות הגיעה לשיאה ברציחתו של אמיל לחזיאל – ישראלי בעל עבר פלילי וחובות כבדים – שנורה למוות בכניסה למשחק פרטי. על פי התצהיר, לחזיאל היה בקשר עם וקנין, ולפני מותו אף שלח להם הודעות מאיימות. בליל הרצח, הגיע לזירת המשחק אדם בשם ריקרדו קוראל, עבריין מורשע, שירה בלחזיאל מטווח קצר – ופצע אותו אנושות בפניו ובצווארו.

הרצח, כך לפי החוקרים, זעזע את קהילת הפוקר הסגורה של הוליווד והפך לשיחת היום. וקנין, לפי החשד, ניצל את הפחד שהתפשט בעקבותיו כדי להפעיל לחץ נוסף על מארגני משחקים לשלם לו "דמי הגנה" ולהבטיח את "שלום האירועים".

אימפריה מהצללים

לפי הרשויות, וקנין הצליח לשלוט מרחוק בעסקי ההימורים, תוך שימוש בשליחים ובאמצעי תקשורת מוצפנים. בהודעות שתפסו החוקרים הוא כתב: "אתה חייב לשותף שלי כסף, ואני רוצה לדבר על זה יפה. אל תרגיז אותי עם משחקי טלפון."
דפוסי הפעולה המזכירים שיטות של מאפיה מקומית, מציירים את וקנין כדמות מרכזית ברשת סחטנות ששילבה אלימות עם שליטה פסיכולוגית.

חייו של וקנין רצופים הסתבכויות עם החוק: מעבר לעבירות האלימות והזיוף, הוא הורשע בעבר בהאזנת סתר לא חוקית – לאחר ששכפל מכשיר קשר של בלש במשטרת לוס אנג'לס והאזין לשיחותיו. למרות עברו הפלילי, הצליח להישאר מחוץ למאסר ממושך ולפעול בחופשיות, בין היתר בשל קשרים רופפים בין הרשויות האמריקניות לישראליות.

 

בליל הרצח, הגיע לזירת המשחק אדם בשם ריקרדו קוראל, עבריין מורשע, שירה בלחזיאל מטווח קצר – ופצע אותו אנושות בפניו ובצווארו.

 

הוליווד בצל הפשע

פרשת וקנין חושפת מציאות מטרידה שמאחורי הזוהר ההוליוודי: רשת של הימורים בלתי־חוקיים, כסף שחור ואלימות המאיימת להתפרץ בכל רגע.
"זה לא עוד סיפור על קלפים וכסף," אמר סוכן פדרלי המעורב בחקירה. "זה סיפור על פחד – על אנשים שחושבים שהם נוגעים בזוהר, ומגלים שהיד שלהם בתוך תיבת פנדורה."

החקירה נגד וקנין נמשכת, אך גם אם לא יורשע, שמו כבר הפך לסמל של הצד האפל של עולם הפוקר היוקרתי. מאחורי האורות של לוס אנג'לס, נדמה שהשולחנות הירוקים הפכו לשדות קרב, והאסים בידיו של וקנין – לסמל של טרור, לא של מזל.