היי דרומה: תוחלת החיים של נשים במדינות הדרום של ארה"ב כמעט ולא השתנתה מאז 1900

מחקר מדאיג שפורסם השבוע מגלה כי למרות מאה שנים של התקדמות רפואית, תוחלת החיים של נשים במספר מדינות דרומיות בארצות הברית כמעט ולא השתנתה מאז תחילת המאה ה-20. ממצאים אלה מדגישים פערים גיאוגרפיים עמוקים בבריאות האמריקאית ומעלים שאלות נוקבות לגבי מדיניות בריאות הציבור במדינות אלה.

חוקרים מבית הספר לבריאות הציבור באוניברסיטת ייל ניתחו נתוני תמותה של 77 מיליון נשים ו-102 מיליון גברים שנולדו בין השנים 1900 ל-2000. הממצאים, שפורסמו בכתב העת JAMA Network Open, הראו כי תוחלת החיים הלאומית הממוצעת עלתה באופן משמעותי במהלך תקופה זו - מ-73.8 ל-84.1 שנים עבור נשים ומ-62.8 ל-80.3 שנים עבור גברים.

אולם הנתונים חושפים תמונה מטרידה כאשר בוחנים את המדינות בנפרד. בווירג'יניה המערבית, לדוגמה, תוחלת החיים של נשים שנולדו בשנת 2000 עומדת על 75.3 שנים - עלייה מזערית של שנה אחת בלבד לעומת נשים שנולדו ב-1900, שתוחלת חייהן הייתה 74.3 שנים.

"מה שהפתיע אותי היה שעבור חלק מהמדינות, במיוחד עבור נשים, כמעט ואין שינוי", אמר תיאודור הולפורד, מדען מחקר בכיר בביוסטטיסטיקה באוניברסיטת ייל ושותף למחקר. "במשך מאה שנים, בחלק ממדינות הדרום, תוחלת החיים השתפרה בפחות משנתיים, וזאת למרות כל ההתקדמות הרפואית שראינו במהלך המאה ה-20."

חמש המדינות בתחתית הדירוג מבחינת תוחלת החיים של נשים שנולדו בשנת 2000, בהשוואה לנשים שנולדו בשנת 1900, הן:

1. וירג'יניה המערבית: 75.3 שנים, עלייה מ-74.3 שנים.
2. אוקלהומה: 76 שנים, ירידה מ-76.7 שנים.
3. קנטאקי: 76.5 שנים, עלייה מ-74.9 שנים.
4. מיסיסיפי: 76.6 שנים, עלייה מ-73.2 שנים.
5. ארקנסו: 76.6 שנים, עלייה מ-75.7 שנים.

המצב בקרב גברים דרומיים אמנם אינו מזהיר, אך הם הראו שיפור גדול יותר מאשר נשים מאז 1900. במיסיסיפי, למשל, תוחלת החיים של גברים עלתה מ-62.3 שנים ב-1900 ל-71.8 שנים ב-2000 - שיפור של כמעט עשר שנים.

מעניין לציין כי לא כל מדינות הדרום מציגות תוחלת חיים נמוכה או קפואה. פלורידה, טקסס ווירג'יניה נמצאות בין 20 המדינות המובילות בתוחלת החיים הן לגברים והן לנשים שנולדו בשנת 2000.

בקצה השני של הסקאלה, נשים שנולדו בשנת 2000 בוושינגטון הבירה נהנות מתוחלת החיים הגבוהה ביותר בארה"ב - 93 שנים, עלייה דרמטית מ-63.9 שנים בתחילת המאה. באופן דומה, גברים שנולדו בבירה בשנת 2000 נמצאים במקום השלישי בדירוג הארצי עם תוחלת חיים של 86.5 שנים, עלייה עצומה מ-48.7 שנים בתחילת המאה.

"אזורים עירוניים נוטים להציג תוצאות טובות יותר מאשר אזורים כפריים, כנראה בשל הבדלים בנגישות לשירותי בריאות", הסביר הולפורד את הפער הגדול לטובת תושבי הבירה. "בנוסף, חל שינוי בהרכב האוכלוסייה בוושינגטון הבירה, עם יותר אנשים שעוברים לאזור ונהנים מיתרונות כלכליים המאפשרים להם גישה טובה יותר לגורמים המשפיעים על בריאותם."

אמריקאים חיים יותר בזכות שיפורים בטיפול רפואי, תברואה, בקרת טבק ומניעת סרטן, מחלות לב ומחלות אחרות. אולם, המחקר מציין כי מדינות עם מדיניות בריאות ציבורית פרוגרסיבית נוטות להציג תוחלת חיים גבוהה יותר. הבדלים סוציו-אקונומיים בין המדינות משפיעים גם הם על אריכות ימים

ד"ר מארק גורביץ', פרופסור במחלקה לבריאות האוכלוסייה בבית הספר לרפואה גרוסמן באוניברסיטת ניו יורק, שלא היה מעורב במחקר, הצביע על הקשר בין מדיניות ציבורית לתוחלת חיים. לדבריו, מחקרים מראים כי מדינות עם מדיניות התומכת בשכר מינימום הוגן, חופשת מחלה בתשלום וגישה לטיפול רפואי במחיר סביר, נוטות להציג עלייה משמעותית יותר בתוחלת החיים לאורך זמן.

"התמקדות במדיניות שעוזרת לאנשים לענות טוב יותר על צורכיהם היומיומיים מבטיחה לתרום רבות לשיפור תוחלת החיים", אמר גורביץ'. "זה יאפשר ליותר אנשים הזדמנות לראות את נכדיהם גדלים."

המדינות עם תוחלת החיים הארוכה ביותר עבור נשים שנולדו בשנת 2000 משתרעות משני חופי ארה"ב וגם מעבר ליבשת:

1. ניו יורק: 91.9 שנים, עלייה מ-71.2 שנים.
2. קליפורניה: 91.3 שנים, עלייה מ-73.6 שנים.
3. מסצ'וסטס: 88.8 שנים, עלייה מ-74.2 שנים.
4. הוואי: 88.7 שנים, עלייה מ-75.6 שנים.

פרופ' סינדי פרינס, מרצה בכירה במחלקה למדעי בריאות האוכלוסייה בבית הספר לרפואה באוניברסיטת פלורידה המרכזית, שלא הייתה מעורבת במחקר, הדגישה כי הגישה המתודולוגית של המחקר הייתה ייחודית וחשובה. "מדאיג לדעת שתוחלת החיים במדינות רבות בדרום, שבהן תוחלת החיים הכללית היא הנמוכה ביותר, לא השתנתה משמעותית לאורך זמן", אמרה.

המחקר מציע הסברים שונים לפערים הגיאוגרפיים בתוחלת החיים. באופן כללי, אמריקאים חיים יותר בזכות שיפורים בטיפול רפואי, תברואה, בקרת טבק ומניעת סרטן, מחלות לב ומחלות אחרות. אולם, המחקר מציין כי מדינות עם מדיניות בריאות ציבורית פרוגרסיבית נוטות להציג תוחלת חיים גבוהה יותר. הבדלים סוציו-אקונומיים בין המדינות משפיעים גם הם על אריכות ימים.

"זהו מחקר ראשון מסוגו שמנתח מגמות תמותה היסטוריות לפי קבוצות גיל, כלומר מעקב אחר דורות שלמים", הסביר הולפורד. "הרעיון הוא לנסות לאתר גורמים דוריים. ישנם גורמים רבים הקשורים לבריאות שקשורים יותר לדורות מאשר לשנה קלנדרית."

שר הבריאות והשירותים האנושיים של ארה"ב, רוברט פ. קנדי ג'וניור, התייחס למצב מערכת הבריאות הלאומית בהצהרה שפרסם ב-10 באפריל. "בריאות המדינה שלנו מדרדרת. לאמריקה יש את השיעורים הגבוהים ביותר של מחלות כרוניות בעולם", אמר קנדי. "אנחנו מדורגים אחרונים מבחינת בריאות בין המדינות המפותחות. ותוחלת החיים יורדת עבור קבוצות רבות של אמריקאים."

הולפורד ציין כי חיסרון אחד ביישום מדיניות בריאות ציבורית מבטיחה הוא שיכול לקחת שנים - אפילו דורות - למדוד את השפעותיהן. "בכל זאת, חשוב להתחיל בכך כדי שתוכל ליישם את הדברים האלה."

המחקר מהווה חלק מעבודתו של הולפורד עם רשת מודלים להתערבות וניטור סרטן (CISNET) של המכון הלאומי לסרטן. אחת המטרות של מחקר זה ומחקרים אחרים של CISNET היא לסייע למחלקות בריאות להתמודד עם פערים ספציפיים ברמת המדינה.

בעוד שהנתונים מצביעים על שיפור כללי בתוחלת החיים האמריקאית, הם מדגישים גם את הצורך הדחוף בהתמודדות עם אי-השוויון הגיאוגרפי בבריאות. לנשים במדינות הדרום במיוחד, מאה שנים של התקדמות רפואית כמעט ולא השפיעו על אורך חייהן - מציאות שדורשת תשומת לב מיידית וטיפול מערכתי.