אחרי 35 שנה בכלא: האחים מננדז על סף החופש בדיון גורלי

לאחר עשרות שנים בכלא בגין הרצח האכזרי של הוריהם, ההמתנה כמעט הסתיימה עבור האחים אריק ולייל מננדז במאבקם לזכות בחופש.

בעקבות חילוקי דעות בין התובע המחוזי הנוכחי והקודם של מחוז לוס אנג'לס ושורה של עיכובים משפטיים בחודשים האחרונים, השופט מייקל ג'סיק אמר ביום שישי כי דיון גזר הדין המחודש של האחים יכול להתקדם ביום שלישי הקרוב. הדיון צפוי להימשך יומיים בבית המשפט של ואן נייס.

האחים הורשעו ברצח בנסיבות מחמירות בהריגת הוריהם, חוזה וקיטי, בשנת 1989 באמצעות רובה ציד בבית המשפחה בבוורלי הילס. אריק, שהיה אז בן 18, התוודה על הרציחות בשיחה עם המטפל שלו, ושני האחים נידונו מאוחר יותר למאסר עולם ללא אפשרות לשחרור מוקדם.

בעוד שאריק ולייל טענו שחוזה התעלל בהם מינית והיווה איום על חייהם, התביעה טענה שהם רצחו את הוריהם כדי לקבל גישה מוקדמת לירושה שלהם בשווי מיליוני דולרים.

האחים מצפים ליומם בבית המשפט מאז אוקטובר, כאשר התובע המחוזי דאז ג'ורג' גאסקון ביקש משופט להפוך אותם לזכאים לשחרור מוקדם. גזר דין מחודש עשוי להפעיל את זכאותם לשחרור מוקדם דרך חוק העבריינים הצעירים של המדינה, מכיוון שהיו מתחת לגיל 26 בזמן הרציחות

האחים מצפים ליומם בבית המשפט מאז אוקטובר, כאשר התובע המחוזי דאז ג'ורג' גאסקון ביקש משופט להפוך אותם לזכאים לשחרור מוקדם. גזר דין מחודש עשוי להפעיל את זכאותם לשחרור מוקדם דרך חוק העבריינים הצעירים של המדינה, מכיוון שהיו מתחת לגיל 26 בזמן הרציחות.

גאסקון ציין את עבודתם של האחים ביצירת תוכניות שיקום בכלא, הערכות הסיכון הנמוכות שלהם מפקידי תיקונים וראיות פוטנציאליות חדשות לגבי התנהגותו המתעללת כביכול של אביהם כסיבות לשחרורם.

אבל לאחר שהתובע המחוזי נתן הוכמן הביס את גאסקון בנובמבר, הוא נשבע לבחון מחדש את התיק. במרץ, הוא אמר שלא יתמוך בגזר דין מחודש, וטען שהאחים לא לקחו "תובנה" נאותה לגבי פשעיהם ועדיין משקרים לגבי היותם מפוחדים שהוריהם עלולים להרוג אותם כדי לחפות על ההתעללות לכאורה של חוזה.

הוכמן ביקש בעבר מג'סיק להתעלם מהבקשה של גאסקון ולשקול רק הגשות שהוגשו תחת הנהלתו במקרה, אך השופט דחה בקשה זו בחודש שעבר, באומרו שלא היה "שום דבר חדש באמת" בהגשות אלה.

הוכמן, שהופיע לדיון בבית המשפט לצד התובעים המטפלים בתיק, ביקש שוב מג'סיק לזרוק את הבקשה של גאסקון ביום שישי. הפעם, הוא התעקש שמידע שנכלל בדוח הערכת סיכונים שנוצר על ידי ועדת השחרורים תחת הנחייתו של המושל גווין ניוסום - ששוקל בנפרד בקשת חנינה מהאחים - היה קריטי לסקירה של גאסקון.

רמת הסיכון של האחים הועלתה מ"נמוכה" ל"בינונית" בדוח. הוכמן אמר שהדוח גם ציין שאריק נתפס עם טלפון נייד, שנחשב לסחורה אסורה בכלא, בנובמבר. הטלפון הדגים שאריק ממשיך להראות "אלמנטים של זכאות", לפי הוכמן.

"הוא המשיך להציג תכונות נרקיסיסטיות ואנטי-חברתיות," אמר הוכמן, קורא מהדוח.

הוכמן אמר שגם לייל השתמש בטלפון נייד לא חוקי השנה והודה בסיוע לאסיר אחר במרמת מס לפני 15 שנים וברכישת סמים בכלא. התובע המחוזי אמר שאירועים אלה הוכיחו שהאחים הראו דפוס של רמייה מאחורי הסורגים.

ג'סיק דחה שוב את בקשתו של הוכמן, באומרו שהדוח יצטרך להכיל משהו כל כך מזעזע שגאסקון היה שוקל מחדש את עמדתו, כמו הוכחה שהאחים הצטרפו לכנופיית כלא ידועה לשמצה, כמו המאפיה המקסיקנית.

קואליציה של קרובי משפחה התומכים בשחרורם של אריק ולייל נמצאת במחלוקת עם הוכמן על המקרה בשבועות האחרונים, חלק מהם שימשו כבסיס לבקשה שהוגשה בחודש שעבר על ידי עורך הדין מארק גראגוס המבקשת לפסול את הוכמן ואת התובעים שלו.

המשפחה האשימה את הוכמן בהחזקת דעה קדומה נגד האחים ובהתנהגות "עוינת, מזלזלת ומתנשאת" כלפיהם במהלך פגישה מוקדמת יותר השנה. גראגוס גם טוען שהוכמן יצר ניגוד עניינים בכך שהעסיק את קתי קיידי - תובעת לשעבר ועורכת דין לזכויות נפגעים שייצגה בעבר את קרוב המשפחה היחיד של מננדז המתנגד לשחרורם - כמנהלת לשכת שירותי הקורבנות שלו. הוכמן טען שקיידי "מנותקת" מהתיק.

המשפחה גם שאלה את החלטתו של הוכמן להעביר את שני התובעים שהגישו את הבקשה הראשונית לגזר דין מחודש לאחים. עורכי הדין, ננסי תברג׳ וברוק לנספורד, תבעו את הוכמן על התנכלות.

הוכמן הכחיש טענות להטיה ואמר שהוא פשוט מציית לחוק. גראגוס משך את הבקשה לפסילה ביום שישי כי זה היה מעכב את שימוע גזר הדין המחודש.

עורך דין עבור קרובי משפחה התומכים באחים, בריאן פרידמן, המשיך לבקר את התובע המחוזי בבית המשפט ביום שישי.

פרידמן האשים את הוכמן בהוצאת "מאות אלפי דולרים" על ידי העסקת יועץ תקשורת כדי להשמיץ את משפחת מננדז במהלך מסע הבחירות המוצלח שלו לתפקיד בשנה שעברה.

בעוד שהוכמן אכן העלה את תיק מננדז במהלך מסע הבחירות - עד כדי האשמת גאסקון בחתירה לגזר דין מחודש לאחים למטרות פוליטיות - הנושא עלה רק בשבועות האחרונים של המירוץ.

LAG Strategy, חברת יחסי הציבור שטיפלה בתקשורת עבור הוכמן כשהיה מועמד, עבדה על הקמפיין שלו במשך כמעט שנה באותה נקודה.

בהערות נרגשות מחוץ לבית המשפט, הוכמן האשים את מחנה מננדז בהפצת מידע מוטעה ו"מקווה שזה איכשהו יימכר בתקשורת".

"בושה להם," הוא אמר.

עבור האחים, כעת בני 56 ו-53, הדיון מהווה הזדמנות היסטורית לחופש לאחר יותר משלושה עשורים מאחורי הסורגים. אם השופט ג'סיק יחליט לטובתם, הם יוכלו להופיע בפני ועדת שחרורים שתחליט אם הם מתאימים לשחרור.

משפחת מננדז נותרה מפולגת בשאלת שחרורם, עם רוב בני המשפחה התומכים בשחרור, אך לפחות קרוב משפחה אחד מתנגד בתוקף. המקרה עורר מחדש דיון ציבורי על נושאים של צדק, שיקום, והשפעה של התעללות בילדות על התנהגות בוגרת.

בכל מקרה, ההחלטה השיפוטית הצפויה בימים הקרובים תסמן את סופו של אחד מתיקי הרצח הידועים ביותר בהיסטוריה המשפטית האמריקאית המודרנית, ותקבע אם האחים מננדז יזכו לחיות חלק מחייהם בחופש, או שישארו בכלא עד יום מותם.