"מדאיג יותר מכל מגפה": קיצוצים דרסטיים ב-NIH מאיימים על עתיד המחקר הרפואי בארה"ב

הסוכנות הגדולה בעולם למימון מחקר רפואי, המכונים הלאומיים לבריאות בארה"ב (NIH), עומדת בפני משבר חסר תקדים. מאז כניסתו של הנשיא דונלד טראמפ לתפקיד בינואר, פוטרו 1,300 עובדים מהסוכנות ובוטלו מענקי מחקר בהיקף של יותר מ-2 מיליארד דולר, כחלק ממאמצי הממשל לצמצום הממשלה הפדרלית.

ד"ר פרנסיס קולינס, שעמד בראש הסוכנות במשך 12 שנים תחת שלושה נשיאים, מזהיר כי הצמצום האגרסיבי עלול להשפיע על בריאות האמריקאים לדורות הבאים. "כשמדובר במחקר רפואי, כשמדובר בחיי אדם, כשמדובר בניסויים קליניים למחלת אלצהיימר או סרטן שעשויים להימשך שלוש או ארבע שנים, אי אפשר פשוט להחליט 'אני הולך לסגור אותם ואולי אנסה משהו אחר'. אלו חיי אדם בסיכון," אמר קולינס.

ד"ר פרנסיס קולינס, שעמד בראש הסוכנות במשך 12 שנים תחת שלושה נשיאים, מזהיר כי הצמצום האגרסיבי עלול להשפיע על בריאות האמריקאים לדורות הבאים. "כשמדובר במחקר רפואי, כשמדובר בחיי אדם, כשמדובר בניסויים קליניים למחלת אלצהיימר או סרטן שעשויים להימשך שלוש או ארבע שנים, אי אפשר פשוט להחליט 'אני הולך לסגור אותם ואולי אנסה משהו אחר'. אלו חיי אדם בסיכון," אמר קולינס

לפי עובדי NIH, עבודות על טיפולים בסרטן ילדים, דמנציה ושבץ מוחי הואטו או נעצרו לחלוטין בגלל פיטורי עובדי מעבדה וצוותי תמיכה קריטיים.

ה-NIH היא סוכנות ענקית עם תקציב של 47 מיליארד דולר. הסוכנות מורכבת מ-27 מכונים ומרכזים ויושבת בקמפוס של 300 דונם בבת'סדה, מרילנד. כגוף המימון הגדול בעולם למחקר ביו-רפואי, ה-NIH תרמה לפריצות דרך רפואיות משמעותיות.

לדברי ד"ר קולינס, מקרי המוות ממחלות לב ירדו ב-75% בארבעים השנים האחרונות הודות ל-NIH. הסוכנות עומדת גם מאחורי פיתוח תרופות מצילות חיים לטיפול ב-HIV ואיידס וטיפולים לשבץ מוחי.

"כל דולר שה-NIH העניקה ב-2024 למענק מחקר מוערך כמניב 2.46 דולר בשנה בלבד. זו תשואה מצוינת על ההשקעה," אמר קולינס.

מחקר משנת 2023 ב"כתב העת של האגודה הרפואית האמריקאית" מצא כי 99% מהתרופות שאושרו על ידי מנהל המזון והתרופות (FDA) בין השנים 2010 ל-2019 היו קשורות למחקר או לעבודה שמומנו על ידי ה-NIH.

בשבועות שלאחר ההשבעה, ממשל טראמפ פעל במהירות לקצץ בהוצאות פדרליות. ב-NIH, לדברי ד"ר קולינס, עובדים נאמר שלא להתחיל פרויקטים חדשים והיכולת להזמין אספקה נחתכה זמנית.

"אבל אז, הם הציבו מגבלה של דולר אחד על מה שניתן להזמין. אין הרבה דברים שאפשר להזמין בדולר אחד," אמר קולינס.

מקורות בתוך ה-NIH סיפרו ל-60 דקות כי גם לאחר שהקפאת ההוצאות בת שישה שבועות בסוכנות הוסרה, חלק מהמדפים והמקררים שהחזיקו אספקה לניסויים ומטופלים נשארו ריקים כי רוב הצוות שרכש את האספקה הזו פוטר.

חלק מהעובדים בסוכנות, כולל רופא-מדען שביקש להישאר בעילום שם, חוששים לאבד את משרתם אם ידברו.

"אי אפשר להפעיל ארגון מורכב כמו NIH ללא מערכת תמיכה. רופאים, אחיות ומדענים אינם יכולים לתפקד ללא משאבים רבים אחרים," אמר המקור ב-NIH. "הם זקוקים לתשתית תמיכה שלמה. וזו עכשיו נהרסה."

המורל ב-NIH צנח החל מפברואר, כאשר יותר מ-1,000 עובדים בתקופת ניסיון הושעו, אמר עובד ה-NIH. מיד לאחר מכן, עובדים החלו לנסות להעריך את הנזק ולקבוע אם הם עדיין יכולים לטפל בחולים ובמשתתפי מחקר.

"זה לא בא מתוך ה-NIH, זה בא מבחוץ, הם לא יודעים מה האנשים האלה עושים," אמר העובד.

חלק מהעובדים שפוטרו הוחזרו. אחרים עדיין מקבלים שכר, אך אסור להם לעבוד.

מוקדם יותר החודש, תוכנית של ממשל טראמפ לקצץ את תקציב ה-NIH ביותר מ-40% - או 20 מיליארד דולר - הודלפה לעיתונות. התקציב המקדמי שלח גלי הדף דרך ה-NIH והקהילה המדעית הרחבה שנסמכת על ה-NIH למימון מחקרים.

זהו הקיצוץ התקציבי הגדול ביותר שהוצע על ידי ממשל ל-NIH, אך לא הראשון. לאחרונה, הנשיאים ג'.וו. בוש ואובמה ביצעו קיצוצים קטנים בסוכנות.

ד"ר ג'יי בהטצ'אריה, פרופסור לשעבר מסטנפורד שמחקריו התמקדו בכלכלה של שירותי בריאות, ושהתנגד להגבלות ולהנחיות רחבות במהלך המגפה, אושר כמנהל החדש של ה-NIH בחודש שעבר. הוא דחה בקשה ל-60 דקות לראיון, אך בשימוע האישור שלו בסנאט, הוא פירט את חזונו ל-NIH.

"אם אאושר, אבצע את סדר היום של הנשיא טראמפ ושר הבריאות קנדי של מחויבות ה-NIH לטפל בצרכי הבריאות הכרוניים הקשים של המדינה עם מדע וחדשנות ברמה הגבוהה ביותר," אמר במהלך השימוע.

אחת הדרכים שבהן ה-NIH תבצע את סדר היום הזה, אומר בהטצ'אריה, היא יצירת מסד נתונים חדש ומקיף לחקר מחלות כרוניות. ה-NIH גם תשקיע, בתגובה לבקשת שר הבריאות רוברט פ. קנדי, 50 מיליון דולר לחקר אוטיזם, נושא שקנדי התנגש עם מדענים לגביו במשך שנים.

"ההתקדמות המדעית בנושא זה הייתה איטית כי מדענים פשוט מפחדים לשאול את השאלה," אמר בהטצ'אריה במסיבת עיתונאים. "המטרה של המנהיגות שלי, ה-NIH, היא לגרום לכך ששאלות אלה לא יהיו עוד טאבו בקרב מדענים."

לאחרונה הוא אמר ליועצי הסוכנות כי הוא עובד קשה לבטל חלק מה"הפרעות" האחרונות ב-NIH. הוא כינה את ההצעה לקצץ את תקציב הסוכנות ביותר מ-40% "תחילתו של משא ומתן".

טיוטת התקציב שהודלפה כוללת תוכניות לאחד את המכונים והמרכזים לשמונה, ולבטל ארבעה אחרים.

בלבול ב-NIH שיתק רבים מ-2,500 האוניברסיטאות והמכונים שנסמכים על ה-NIH למימון המחקר שלהם. מדענים אומרים שפרויקטים על HIV ואיידס, בריאות טרנסג'נדרים ומחקרים הקשורים ל-COVID-19 הופסקו לאחר שחוקרים קיבלו הודעה שעבודתם "אינה משרתת עוד את יעדי הסוכנות".

בשבוע שעבר, ה-NIH סימנה שקיצוצים נוספים עשויים להגיע, כשהודיעה שכל אוניברסיטה שיש לה תוכנית DEI או מחרימה חברה ישראלית עשויה שלא לקבל מענקים חדשים מה-NIH, ועלולה לאבד מענקים קיימים.

גם השינויים המתוכננים בעלויות עקיפות למוסדות אקדמיים מעוררים דאגה. במסגרת המאמץ לקצץ בבזבוז, ממשל טראמפ רוצה להגביל את סכום כספי המענקים שמוסדות להשכלה גבוהה יכולים להשתמש בהם ל"עלויות עקיפות" או תקורה, הכוללות פריטים כמו הוצאות מנהליות ומתקנים. מבקרים אומרים שעלויות עקיפות הן קרן סיוע לאוניברסיטאות. אך אוניברסיטאות טוענות שהכספים קריטיים, ומשמשים לתשלום עבור מתקנים.

אוניברסיטאות מזהירות שהקיצוץ המוצע יעלה להן מיליארדי דולרים, ויהיה לו "השפעה קשה" על ניסויים ומחקרים "מצילי חיים". עשרים ושתיים מדינות מערערות על המדיניות המוצעת בבית המשפט.

בינתיים, סקר של כתב העת "נייצ'ר" שכלל 1,600 מדענים מצא ש-75% שוקלים לעזוב את ארה"ב לעבודה בינלאומית. אוסטרליה, אירופה וסין כבר הגבירו מאמצי גיוס בתקווה לנצל את "בריחת המוחות" הפוטנציאלית.

בת' המפרי, סבתא בת 68, אובחנה עם אלצהיימר בשנה שעברה. היא הצטרפה למחקר ממומן NIH המנוהל על ידי אוניברסיטת דיוק ואוניברסיטת צפון קרוליינה.

"זה גרם לי להרגיש קצת יותר מחוזקת כנגד המחלה," אמרה. "זו בעצם הדרך שלי להילחם בחזרה."

אבל עכשיו, המחקר הזה עלול להיות בסכנה.

"כאשר התקווה לטיפול אפשרי נלקחת ממך, אתה נשאר עם שום דבר מלבד המחלה," אמרה המפרי. "וחייבת להיות תקווה."