נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ הבטיח לבנימין נתניהו תמיכה מלאה בבחירות הקרובות בישראל. סגן הנשיא שלו, ג'יי די ואנס, לא מוכן להצטרף. בריאיון שהעניק ביום שני לעיתונאי האמריקאי מארק הלפרין, סירב ואנס להביע תמיכה בבחירתו מחדש של ראש הממשלה הישראלי, והבהיר כי בניגוד לנשיא, הוא אינו מתכוון להתערב במערכת הבחירות בישראל.
ההתבטאות מגיעה בעיתוי רגיש במיוחד, שמונה ימים בלבד לפני הבחירות לכנסת ב-27 באוקטובר, כאשר טראמפ כבר הפך את עצמו לאחד התומכים הבולטים של נתניהו מחוץ לישראל. הנשיא האמריקאי פרסם ביום ראשון הודעת תמיכה נלהבת בראש הממשלה, שיבח את מנהיגותו והציג אותו כשותף חיוני של ארצות הברית במאבק נגד איראן. אלא שכאשר סגנו נשאל אם הוא מצטרף להבעת התמיכה, התשובה הייתה שונה לחלוטין.
"לנשיא יש את התמיכה המשפיעה ביותר בהיסטוריה הפוליטית האמריקאית או הבינלאומית", אמר ואנס, לפני שהבהיר כי הוא עצמו מעדיף להישאר מחוץ למערכה הישראלית. "אני מביע תמיכה במועמדים אמריקאים, ובזה אני מתמקד לקראת בחירות האמצע. לכן אינני מעורב בבחירות בישראל".
הלפרין לא הסתפק בתשובה הדיפלומטית וביקש מסגן הנשיא להבהיר אם הוא נמנע במכוון מתמיכה בנתניהו או שמא הוא מסתייג ממנו. ואנס השיב באופן שלא הותיר מקום לספק באשר לעמדתו הפומבית: "אני לא מביע תמיכה נגדו, ואני לא מביע תמיכה בעדו. אני לא מתערב בבחירות בישראל".
כאשר סגן הנשיא להבהיר אם הוא נמנע במכוון מתמיכה בנתניהו או שמא הוא מסתייג ממנו. ואנס השיב באופן שלא הותיר מקום לספק באשר לעמדתו הפומבית: "אני לא מביע תמיכה נגדו, ואני לא מביע תמיכה בעדו. אני לא מתערב בבחירות בישראל".
ההבדל בין שני האישים בולט במיוחד לנוכח הדברים שאמר טראמפ רק יממה קודם לכן. בהודעה ארוכה שפרסם ברשת החברתית טרות' סושיאל, העניק הנשיא האמריקאי לנתניהו תמיכה חד-משמעית, תוך שהוא מציג את עתיד היחסים בין שתי המדינות כקשור במידה רבה לזהותו של ראש הממשלה הבא.
טראמפ תיאר את נתניהו כראש ממשלה לוחם וכשותף מרכזי במאבק מול איראן, וטען כי ארצות הברית זקוקה למנהיג ישראלי מסוגו כדי להתמודד עם האתגרים הביטחוניים במזרח התיכון. הנשיא אף הזהיר כי בחירה במנהיג ישראלי אחר עלולה לחייב את ארצות הברית לקחת על עצמה אחריות רבה יותר בהתמודדות עם המשטר האיראני.
דבריו של טראמפ עוררו תגובות במערכת הפוליטית בישראל ובארצות הברית. תומכי נתניהו ראו בהם הבעת אמון בינלאומית משמעותית, בעוד מבקריו טענו כי נשיא אמריקאי מכהן אינו צריך להתערב באופן כה ישיר בבחירות של מדינה ריבונית, גם כאשר מדובר בבעלת ברית קרובה.
ואנס, לעומת זאת, הקפיד להתרחק מהוויכוח. הוא לא מתח ביקורת על החלטתו של טראמפ, לא טען כי הנשיא שגה ולא הביע הסתייגות מפורשת מנתניהו. להפך, הוא פתח את תשובתו במחמאה לכוח הפוליטי של הנשיא ולהשפעת תמיכתו במועמדים. אך למרות זאת, סירב להעניק לנתניהו את אותה תמיכה בעצמו.
ההבחנה הזאת חשובה. אין מדובר בהכרזה של ואנס נגד נתניהו, וגם לא בהודעת תמיכה במועמד אחר לראשות הממשלה בישראל. מדובר בסירוב להצטרף להבעת התמיכה של טראמפ, החלטה שמקבלת משמעות פוליטית דווקא משום שהיא נאמרת בפומבי, בזמן שהנשיא כבר הבהיר היטב במי הוא מעוניין לראות את מנהיגה הבא של ישראל.
ואולם, ההחלטה של ואנס אינה עומדת לבדה. סגן הנשיא נחשב לאחד הקולות הבולטים בממשל טראמפ המדגישים גישה זהירה יותר למעורבות צבאית אמריקאית מעבר לים. בעבר הביע הסתייגויות מהאפשרות שארצות הברית תיגרר לעימותים צבאיים ממושכים במזרח התיכון, וגם בדיונים על איראן הדגיש את החשיבות של הגדרת האינטרסים האמריקאיים באופן עצמאי.
ואנס אף מתח בעבר ביקורת על גורמים בממשלת ישראל שלטענתו ניסו להשפיע על דעת הקהל האמריקאית בשאלת המדיניות כלפי איראן. הדברים עוררו אי נוחות בקרב חלק מתומכי ישראל במפלגה הרפובליקנית, שרואים ביחסים הביטחוניים בין שתי המדינות מרכיב מרכזי במדיניות החוץ האמריקאית.
בחודשים האחרונים נרשמו גם חילוקי דעות בתוך המחנה השמרני האמריקאי סביב היחס לישראל. חלק מהדמויות המזוהות עם האגף הבדלני של התנועה הרפובליקנית טוענות כי ארצות הברית צריכה לצמצם את התחייבויותיה הצבאיות והכלכליות למדינות זרות, ובהן ישראל. מנגד, גורמים אחרים במפלגה מדגישים כי הברית עם ישראל חיונית לביטחון הלאומי האמריקאי ולמאבק בהשפעת איראן במזרח התיכון.
ואנס אינו מזדהה בהכרח עם כל העמדות המושמעות במחנה הבדלני, והוא גם ניסה להרחיק את עצמו מהתבטאויות שנויות במחלוקת של דמויות שמרניות המזוהות עם המחנה הזה. עם זאת, עמדותיו מעוררות עניין מיוחד משום שהוא נחשב לאחת הדמויות המרכזיות בדור הבא של ההנהגה הרפובליקנית, ומי שעשוי למלא תפקיד משמעותי בעיצוב מדיניות החוץ האמריקאית בשנים הבאות.
בקרב חלק מהיהודים הרפובליקנים קיימת זהירות כלפיו, אך התמונה אינה חד-משמעית. ואנס השתתף במפגש סגור עם נציגי הקואליציה היהודית הרפובליקנית, ולפי דיווחים הותיר רושם חיובי על חלק מהמשתתפים. הדבר ממחיש עד כמה מורכבת מערכת היחסים בין סגן הנשיא לבין הגורמים הפרו-ישראליים בתוך המפלגה.
מעניין לציין כי ההסבר של ואנס, שלפיו הוא מביע תמיכה רק במועמדים אמריקאים, אינו משקף באופן מלא את התנהלותו בעבר. סגן הנשיא כבר הביע תמיכה בראש ממשלת הונגריה ויקטור אורבן, ואף היה מעורב בקשרים פוליטיים עם גורמים באירופה. לכן, ההחלטה להימנע מתמיכה בבחירות בישראל אינה נובעת בהכרח מעיקרון מוחלט של אי-התערבות בפוליטיקה של מדינות זרות.
עם זאת, לא ברור אם הסירוב קשור לעמדותיו האישיות כלפי נתניהו, להבדלים בגישתו כלפי ישראל או פשוט לרצונו להתרכז בפוליטיקה האמריקאית. ואנס עצמו הציג את ההחלטה כהעדפה שלא להתערב בבחירות בישראל, ולא סיפק הסבר נוסף.
בינתיים, ממשל טראמפ ממשיך לקיים מגעים הדוקים עם ישראל גם ברמה הביטחונית. לפי דיווח שפורסם ביום שני, שר ההגנה האמריקאי פיט הגסת' הגיע לביקור שלא הוכרז מראש בישראל ונפגש עם נתניהו בבסיס עובדה בדרום הארץ. הביקור התקיים על רקע המתיחות המתמשכת מול איראן והדיונים על האפשרות לחידוש הפעילות הצבאית נגדה.
הביקור ממחיש כי גם אם קיימים הבדלים בגישה הפוליטית בין טראמפ לוואנס, שיתוף הפעולה הביטחוני בין ארצות הברית לישראל נמשך. אין בשלב זה אינדיקציה לכך שסירובו של סגן הנשיא לתמוך בנתניהו ישפיע על הסיוע הביטחוני האמריקאי או על היחסים הרשמיים בין שתי המדינות.
מבחינת נתניהו, התמיכה של טראמפ היא נכס פוליטי משמעותי בתקופה שבה מערכת הבחירות בישראל מתנהלת על רקע שאלות ביטחוניות, מדיניות וכלכליות כבדות משקל. ראש הממשלה מבקש להציג את יחסיו האישיים עם הנשיא האמריקאי כהוכחה ליכולתו לשמור על מעמדה הבינלאומי של ישראל ולהשפיע על ההחלטות המתקבלות בוושינגטון.
מנגד, יריביו הפוליטיים מדגישים כי מערכת היחסים בין ארצות הברית לישראל אינה צריכה להיות תלויה באדם אחד, וכי הקשרים בין המדינות נשענים על אינטרסים משותפים ועל תמיכה רחבה יותר במערכת הפוליטית האמריקאית.
בהקשר הזה, דבריו של ואנס מספקים זווית נוספת לדיון. בעוד טראמפ בוחר לזהות את עצמו באופן אישי עם נתניהו, סגן הנשיא מדגיש כי הוא אינו מעוניין לבחור צד במערכת הבחירות הישראלית. מדובר בהבדל פומבי, גם אם עדיין אין ראיות לכך שהוא משקף מחלוקת עמוקה בין השניים על עתיד היחסים עם ישראל.
העיתוי מעניק לדבריו משמעות נוספת. בארצות הברית יתקיימו ב-3 בנובמבר בחירות האמצע לקונגרס, והבית הלבן משקיע מאמצים רבים בשמירה על הרוב הרפובליקני. ואנס עצמו משתתף בעצרות בחירות ברחבי המדינה ומסייע למועמדים רפובליקנים, בהם מייקל ווטלי, המתמודד על מושב בסנאט מטעם צפון קרוליינה.
מבחינתו, זו המערכה הפוליטית שבה הוא בוחר להתמקד. בניגוד לטראמפ, שמוכן לנצל את מעמדו גם כדי להשפיע על מערכת הבחירות בישראל, ואנס מציג את עצמו כמי שמבקש להקדיש את זמנו וכוחו לבחירות בארצות הברית.
נותר לראות אם סירובו של ואנס יהפוך לנושא משמעותי בשיח הפוליטי בישראל, או שיישאר בגדר הבדל נקודתי בין הנשיא לסגנו. בשלב זה, שני האישים ממשיכים לפעול באותו ממשל, וסגן הנשיא אינו מציג את עמדתו כביקורת על טראמפ.
אבל שמונה ימים לפני הבחירות בישראל, התמונה הפוליטית בוושינגטון מעניינת במיוחד: נשיא ארצות הברית מבקש לראות את בנימין נתניהו ממשיך לכהן כראש ממשלה, ואילו האיש השני בחשיבותו בבית הלבן מסרב לומר שהוא שותף לרצון הזה.
טראמפ כבר בחר צד. ואנס, לפחות בפומבי, בחר שלא לבחור.
