פיפ"א ירדה על הברכיים: טראמפ ביטל את ההרחקה של שחקן ארצות הברית במונדיאל

וושינגטון – פחות מיממה לפני אחד המשחקים הגדולים של מונדיאל 2026, נבחרת ארצות הברית קיבלה מתנה נדירה מפיפ"א – ואולי גם מהבית הלבן. חלוץ הנבחרת פולארין באלוגון, שהורחק בכרטיס אדום במשחק מול בוסניה והרצגובינה, יוכל לשחק הערב מול בלגיה בשמינית הגמר, לאחר שפיפ"א החליטה להקפיא את עונש ההשעיה שלו לשנה. ההחלטה החריגה התקבלה לאחר שדונלד טראמפ התקשר אישית לנשיא פיפ"א ג'אני אינפנטינו וביקש ממנו לבחון מחדש את המקרה.

באלוגון, אחד הכוכבים הבולטים של הנבחרת האמריקאית בטורניר, כבש את שערו השלישי במונדיאל בניצחון 0:2 על בוסניה, אך הורחק לאחר בדיקת וידאו בעקבות דריכה על קרסולו של טאריק מוחרמוביץ'. אנשי הנבחרת האמריקאית טענו מהרגע הראשון כי מדובר בהחלטה מחמירה מדי. המאמן מאוריסיו פוצ'טינו אף אמר כי "זו מעולם לא הייתה הרחקה", וההתאחדות האמריקאית הגישה ערעור רשמי.

טראמפ מיהר לקחת קרדיט. ברשת החברתית טרות' סושיאל כתב הנשיא: "תודה לפיפ"א על שעשתה את הדבר הנכון והפכה עוול גדול". בתמונה טראמפ עם נשיא פיפ"א ג'אני אינפנטינו 

אלא שגם אם ההרחקה נראתה גבולית, בכדורגל העולמי כמעט אין תקדים לכך ששחקן שמקבל כרטיס אדום בטורניר גדול אינו מושעה לפחות למשחק הבא. לכן ההחלטה של פיפ"א עוררה סערה מיידית. הארגון לא ביטל את הכרטיס האדום עצמו, אלא השתמש בסעיף משמעתי המאפשר להקפיא את העונש לתקופת מבחן של שנה. המשמעות: באלוגון יוכל לשחק מול בלגיה, אך אם יבצע עבירה דומה בשנה הקרובה, ההשעיה תופעל מחדש.

טראמפ מיהר לקחת קרדיט. ברשת החברתית טרות' סושיאל כתב הנשיא: "תודה לפיפ"א על שעשתה את הדבר הנכון והפכה עוול גדול". בנבחרת האמריקאית קיבלו את החדשות בהתלהבות. כריסטיאן פוליסיץ' סיפר כי השחקנים ראו את ההודעה ברשתות החברתיות בדרך לאימון ולא האמינו בתחילה שהיא אמיתית.

בבלגיה, לעומת זאת, התגובה הייתה הפוכה לחלוטין. ההתאחדות הבלגית לכדורגל הודיעה כי היא "נדהמת" מההחלטה וטענה כי תקנון פיפ"א קובע במפורש שכרטיס אדום גורר השעיה אוטומטית למשחק הבא. בהתאחדות הוסיפו כי הם בוחנים את כל האפשרויות העומדות לרשותם כדי להגן על עקרונות המשחק ההוגן ועל זכויות כל הנבחרות בטורניר.

גם במערכת הפוליטית הבלגית לא חסכו במילים. פוליטיקאים בבריסל האשימו את פיפ"א בכיפוף החוקים לטובת טראמפ וטענו כי מדובר בפגיעה קשה באמינות המונדיאל. אחד מחברי הפרלמנט האירופי כתב בציניות כי "מדהים איך כרטיס אדום הופך פתאום לבלתי צודק כשנשיא ארצות הברית מתקשר".

הסערה סביב באלוגון אינה רק ויכוח על עבירה אחת. היא מצטרפת לביקורת רחבה יותר על קרבתו של אינפנטינו לטראמפ ועל היחסים ההדוקים בין פיפ"א לבית הלבן לקראת מונדיאל המתארח בארצות הברית. מבקרי הארגון טוענים כי ההחלטה משדרת מסר מסוכן: החוקים אולי כתובים לכולם, אבל מי שמחזיק בכוח פוליטי מספיק יכול לגרום להם להתגמש.

עבור הקהילה הישראלית־אמריקאית בלוס אנג'לס, הסיפור הזה נוגע גם לחוויית המונדיאל המקומית. משחקים נערכים באצטדיון סופיי שבאינגלווד, ורבים מהישראלים בעמק סן פרננדו עוקבים מקרוב אחרי הצלחת הנבחרת האמריקאית. מצד אחד, חזרתו של באלוגון מגדילה את הסיכוי של ארצות הברית להמשיך במסע ההיסטורי. מצד אחר, ישראלים מכירים היטב את התחושה שספורט בינלאומי מושפע לא פעם מלחצים פוליטיים, אינטרסים ויחסי כוח.

כאשר באלוגון יעלה הערב על הדשא מול בלגיה, הוא לא יישא על גבו רק את תקוות האוהדים האמריקאים. הוא יהפוך לסמל של שאלה גדולה בהרבה: האם במונדיאל 2026 עדיין השופט קובע את גורל המשחק – או שמספיק טלפון אחד מהבית הלבן כדי לשנות את החוקים.