לא נחטף ולא ערק לברית המועצות - הקצין נעלם וניהל חיים חדשים מתחת לאף בקליפורניה

קצין בחיל האוויר האמריקאי, בעל סיווג ביטחוני "סודי ביותר" שנעלם בדרך חזרה לבסיסו בשנת 1983 נמצא חי, לאחר שבילה את 35 השנים שחלפו תחת שם בדוי בקליפורניה. כך הודיעה המשרד לחקירות מיוחדות של חיל האוויר.

קצין ועריק. תמונתו של יוז שהופצה עם היעלמו (צילום: חיל האוויר של ארה"ב)

קפטן (סרן) וויליאם הווארד יוז הבן (לא ידוע על קשר למיליארדר בעל השם הדומה) נעלם ביולי 1983 לאחר ששב לארה"ב מתפקיד באירופה ושבועיים של חופשה בהולנד. הוא היה אמור לשוב לבסיס האוויר קירטלנד הסמוך לאלבקרקי שבניו מקסיקו, אולם בפעם האחרונה שהוא נצפה, לפני הימים האחרונים, היתה כשמשך סך של 28,500 דולר מ-19 סניפי בנק שונים, ומאז נעלמו עקבותיו.

ראיונות עם חברים ועמיתים של יוז, כמו גם חקירות משטרה בארה"ב ומחוצה לה, לא הצליחו להעלות רמז לגורלו של הקצין, ובדצמבר 1983 הוא הוכרז רשמית כעריק. היעלמותו המסתורית של יוז, בעל סיווג ביטחוני "סודי ביותר \ חקירת רקע ממוקדת" באותו זמן, שעסק בתכנון וניתוח מסווגים עבור מערכות הבקרה, שליטה ומעקב תקשורת של ברית נאט"ו והתמחה במעקב מכ"ם, וכל זאת בשיא תקופת המלחמה הקרה, הציתה גל שמועות ותיאוריות קונספירציה לפיהן הוא נחטף על ידי ברית המועצות, או ערק לשירותה ובגד בארצו.

כשתעשיות החלל של ארה"ב וצרפת סבלו משורת תאונות בשיגור רקטות חלל שהסתיימו בפיצוץ - שהמפורסמת מביניהן היא אסון הצ'לנג'ר - דווח ב"לוס אנג'לס טיימס" כי קציני מודיעין בארה"ב מאמינים שמדובר בחבלה שבוצעה בסיועו של יוז. "הוא שווה לרוסים את משקלו בזהב מבחינת תוכניות כמו מלחמת הכוכבים" אמר אז מקור מודיעיני לל.א. טיימס.

אולם לפני ימים אחדים הסתיימה התעלומה, והתברר כי אותם פרסומים עשו עוול לאדם שאולי ערק וישלם על כך בחירותו, אך לא בגד. חקירה בנוגע לזיופי דרכונים הביאה את שירות הביטחון הדיפלומטי של משרד החוץ לראיין אדם שטען ששמו בארי או'ביירן. לאחר שעומת עם סתירות בנוגע לזהות שהציג, נשבר האיש והודה שהוא וויליאם הווארד יוז הבן, וכי ערק מחיל האוויר בשנת 1983. "קפטן יוז טען שב-1983 הוא סבל מדיכאון בשל שירותו בחיל האוויר, ולכן עזב ויצר את הזהות הבדיונית של או'ביירן, והוא מתגורר בקליפורניה מאז", לשון הודעת חיל האוויר.

יש לו הרבה "זמן דפוק" להשלים. יוז לאחר תפיסתו (צילום: חיל האוויר של ארה"ב)

למותר לציין שכדי להצליח במבצע ההיעלמות והלידה מחדש, נאלץ יוז לנתק כל קשר עם בני משפחתו. בראיון לעיתון אלבקרקי ג'ורנל בשנת 1984 אמרה אחותו של יוז, כריסטין, כי המשפחה מאמינה שהוא נחטף. כעת יצטרכו כריסטין ושאר בני משפחתה להתמודד עם השמחה שאחיה חי - מעורבת בעלבון על שבחר למחוק אותם מחייו רק כדי לשים קץ לשביזות.