שתי רעידות אדמה בתוך פחות מחצי דקה: מה קורה מתחת לפני הקרקע בנבדה?

שתי רעידות אדמה התרחשו ביום שישי בנבדה בהפרש של 24 שניות בלבד, באזור שבו הקרקע עוברת תהליך גיאולוגי יוצא דופן: היא נמתחת ומתבקעת בהדרגה. הרעידות היו חלשות יחסית ולא דווח על נזקים, אך הן מצטרפות לשורה של רעידות שהתרחשו באזור בחודשים האחרונים.

לפי המכון הגיאולוגי האמריקאי (USGS), הרעידות נרשמו סמוך לפרסטון, בעוצמות של 3.6 ו-3.5 בסולם ריכטר. הראשונה התרחשה בשעה 10:10 בבוקר שעון החוף המזרחי, והשנייה הגיעה כעבור 24 שניות בלבד. רעידות בעוצמות כאלה בדרך כלל מורגשות על ידי התושבים, אך גורמות לכל היותר לנזקים קלים. תושבת העיר איליי, המרוחקת כ-50 קילומטרים ממוקד הרעידות, סיפרה בפייסבוק כי הרגישה את האדמה רועדת.

האזור שבו התרחשו הרעידות הוא חלק מחבל גיאולוגי עצום שנקרא Basin and Range, המשתרע על פני חלקים נרחבים ממערב ארה"ב, כולל נבדה, יוטה, מזרח קליפורניה ומדינות נוספות. מתחת לפני השטח מתרחש תהליך איטי שנמשך מיליוני שנים: קרום כדור הארץ נמתח לצדדים, נעשה דק יותר ובהדרגה גם נסדק.

התהליך הזה גורם לקרקע להישבר לגושים עצומים, שחלקם שוקעים ויוצרים עמקים, בעוד שאחרים נשארים גבוהים יותר או מתרוממים בזווית ויוצרים רכסי הרים. התנועה לאורך הסדקים, המכונים העתקים גיאולוגיים, היא גם זו שגורמת לרעידות האדמה. במילים פשוטות, הקרקע באזור משתנה כל הזמן, גם אם רוב התהליך איטי מכדי שנוכל להבחין בו.

שתי הרעידות האחרונות אינן אירוע חריג לחלוטין באזור. ב-27 בספטמבר נרשמו ממערב לפרסטון שתי רעידות נוספות בעוצמה של 4.1, ובשנת 2020 פקדה את נבדה רעידה חזקה בהרבה, בעוצמה של 6.5. למעשה, נבדה היא המדינה השלישית בארה"ב מבחינת פעילות סיסמית, אחרי אלסקה וקליפורניה, ולפי הרשויות מתרחשות בה רעידות אדמה קטנות כמעט מדי יום.

בעבר התרחשו במדינה גם רעידות שהשאירו סימנים משמעותיים על פני הקרקע. בדצמבר 1954 פקדה את אזור פיירוויו פיק שבמרכז נבדה רעידה בעוצמה של 7.1, וכעבור כארבע דקות התרחשה רעידה חזקה נוספת בעמק דיקסי הסמוך. שתי הרעידות גרמו לתזוזות קרקע שהגיעו במקומות מסוימים לכ-3.6 מטרים, למפולות סלעים ואדמה ואפילו לשינויים בזרימת המים במעיינות ובבארות.

למרות רצף הרעידות האחרון, המדענים מדגישים שאין בכך בהכרח סימן לרעידת אדמה גדולה שמתקרבת. לפי המכון הגיאולוגי האמריקאי, רצפים של רעידות קטנות יכולים להסתיים בלי אירוע משמעותי יותר. למעשה, רק אם מתרחשת בהמשך רעידה חזקה, אפשר לקבוע בדיעבד שהרעידות הקודמות היו רעידות מקדימות.