דרום קליפורניה: 2,400 ממירים קטליטיים גנובים נחשפו - חלקי הרכב שהפכו לזהב של הגנבים

סנטה אנה, קליפורניה — עבור אלפי נהגים בדרום קליפורניה, גניבת ממיר קטליטי הפכה בשנים האחרונות כמעט לסמל של פשיעת הרחוב: מכונית שנשארת בחניה, כמה דקות עם מגבה ומסור חשמלי, ובבוקר הנהג מגלה רעש מחריש אוזניים וחשבון תיקון של אלפי דולרים. עכשיו חושפות הרשויות את הצד השני של התופעה — המקום שאליו, לפי החשד, הגיעו אלפי אותם חלקי רכב לאחר שנחתכו מהמכוניות.

מחלקת השריף של מחוז אורנג' הודיעה כי מבצע חיפוש במספר מוקדים בדרום קליפורניה הביא לחשיפתם של כ־2,400 ממירים קטליטיים החשודים כגנובים, בשווי כולל המוערך בכ־4.3 מיליון דולר. החוקרים מצאו גם ארגזי שילוח גדולים ובהם מתכות יקרות שהופקו, לפי החשד, מממירים, שני כלי נשק שאינם רשומים וכ־105 אלף דולר במזומן. חמישה בני אדם נעצרו במסגרת החקירה.

הפשיטה בוצעה ב־3 בספטמבר במסגרת חקירה משותפת של מחלקת השריף של מחוז אורנג', מחלקת השריף של מחוז לוס אנג'לס, חוקרי רשות הרישוי של קליפורניה, מחלקת הביטוח של המדינה וגופים נוספים. יום לאחר מכן הודיעו הרשויות כי מדובר בחשיפה משמעותית של מה שהן מתארות כטבעת גניבות ממירים שפעלה ברחבי דרום קליפורניה.

המספר לבדו ממחיש את היקף התופעה. 2,400 ממירים אינם תוצאה של כמה גניבות אקראיות בחניון אחד. אם יתברר שכל היחידות אכן נגנבו מכלי רכב שונים, משמעות הדבר היא אלפי קורבנות אפשריים — נהגים שהתעוררו בבוקר וגילו שאחד החלקים היקרים ביותר במערכת הפליטה שלהם פשוט נחתך ונעלם.

המספר לבדו ממחיש את היקף התופעה. 2,400 ממירים אינם תוצאה של כמה גניבות אקראיות בחניון אחד. אם יתברר שכל היחידות אכן נגנבו מכלי רכב שונים, משמעות הדבר היא אלפי קורבנות אפשריים — נהגים שהתעוררו בבוקר וגילו שאחד החלקים היקרים ביותר במערכת הפליטה שלהם פשוט נחתך ונעלם.

הממיר הקטליטי מותקן במערכת הפליטה של המכונית ותפקידו להפחית מזהמים רעילים הנפלטים מהמנוע. הסיבה שהפך למטרה מבוקשת של גנבים אינה צורתו אלא מה שיש בתוכו: מתכות יקרות כמו פלטינה, פלדיום ורודיום. בשוק המתכות, כמויות קטנות מהחומרים הללו יכולות להיות שוות סכומים משמעותיים, ולכן ממיר שנגנב יכול לעבור בתוך שעות ממכונית חונה לשרשרת של סוחרים, מפרקים ומזקקי מתכות.

מבחינת הגנב ברחוב, מדובר בעבירה מהירה יחסית. במקרים רבים ניתן להרים רכב, להפעיל מסור חשמלי ולחתוך את הממיר בתוך דקות. מבחינת בעל המכונית, הנזק הפוך לגמרי: החלפת ממיר יכולה לעלות אלפי דולרים, ובקליפורניה הבעיה חמורה במיוחד משום שהמדינה מחייבת שימוש בחלקים העומדים בתקני הפליטה שלה, שאינם תמיד זמינים או זולים.

החקירה הנוכחית מגיעה לאחר שנים שבהן משטרות בכל דרום קליפורניה נאלצו להתמודד עם גניבות חוזרות. רק בחודש שעבר עצרה משטרת לוס אנג'לס ארבעה חשודים לאחר דיווח על ניסיון לגנוב ממיר מטויוטה טונדרה שחנתה ברסדה שבסן פרננדו ואלי. לאחר מרדף נמצאו ברכבם, לפי המשטרה, מסכות סקי, כלי פריצה ושמונה ממירים שנחתכו מכלי רכב.

גם בסנטה מוניקה נעצרו השבוע שלושה חשודים במקרה נפרד. שוטר הבחין ברכב שנוסע ללא אורות כשחולצה שחורה מכסה את לוחית הרישוי האחורית. בחיפוש נמצאו מגבה הידראולי, מסור חשמלי, מקדחה וכלים נוספים המשמשים לעיתים לגניבת ממירים. שלושת יושבי הרכב נעצרו בחשד לפריצה, החזקת כלי פריצה וקשירת קשר.

המקרים האלה ממחישים מדוע הרשויות רואות בגניבת ממירים לא רק פשיעת רכוש מקומית אלא שוק פלילי שלם. הגנב שמזדחל מתחת למכונית הוא רק החוליה הראשונה. כדי להפוך חתיכת מתכת גנובה לכסף נדרש גם מי שיקנה אותה, יאחסן אותה, יפרק אותה, יפיק ממנה את המתכות ויעביר אותן הלאה. דווקא המאגר העצום שנמצא כעת עשוי לאפשר לחוקרים למפות טוב יותר את השרשרת הזאת.

לפי מחלקת השריף של מחוז אורנג', בחיפושים נמצאו לא רק הממירים עצמם אלא גם כמויות של מתכות יקרות שכבר הופרדו מהם, מה שמחזק את החשד שהמקום שימש חוליה מתקדמת יותר בתהליך ולא רק מחסן לחלקים גנובים. הרשויות עדיין לא פרסמו את מלוא פרטי החקירה, ולא ברור כמה זמן פעלה הרשת או כמה מהיחידות ניתן יהיה לקשר לגניבות מסוימות.

גם זיהוי הקורבנות עלול להיות מורכב. בניגוד לרכב שלם, ממיר שנחתך אינו תמיד נושא מספר זיהוי שניתן לקשר במהירות למכונית מסוימת. בשנים האחרונות קליפורניה אימצה צעדים שנועדו להקשות על מכירת ממירים גנובים ולחזק את חובת התיעוד מצד קונים וסוחרים, אך השוק השחור נותר רווחי.

הנזק לנהגים אינו רק כספי. מכונית ללא ממיר קטליטי משמיעה בדרך כלל רעש חריג וחזק מאוד, אינה עומדת בתקני הפליטה ועלולה שלא לעבור בדיקת זיהום אוויר. במקרים שבהם החלק החלופי אינו זמין, בעל הרכב עלול להישאר בלי מכונית במשך ימים ואף שבועות.

וזה בדיוק מה שהופך את המספר 2,400 לכל כך משמעותי. כל ממיר שנמצא במחסן מייצג, ככל הנראה, מכונית שהושבתה, נהג שנאלץ להתמודד עם חברת הביטוח ומוסך, ולעיתים משפחה שנאלצה לספוג הוצאה של אלפי דולרים בגלל עבירה שנמשכה דקות ספורות.

הרשויות עדיין חוקרות אם החשודים קשורים ישירות לכל הגניבות או אם חלק מהממירים הגיעו אליהם מגנבים וקבוצות אחרות. חמשת העצורים נחשבים חפים מפשע כל עוד לא הורשעו, והפרטים המלאים צפויים להתברר בהמשך ההליך.

אבל כבר עכשיו ברור שמדובר בהרבה יותר מתפיסה של כמה חלקי רכב. אם הערכות המשטרה נכונות, החוקרים מצאו למעשה מפעל שלם מאחורי אחת המכות המעצבנות והיקרות ביותר לנהגי דרום קליפורניה — מקום שבו אלפי גניבות קטנות הפכו יחד לעסק בשווי מיליוני דולרים.