מטיילים נעלמו בעומק הגרנד קניון: שיטפון בזק החריב את דרכי המילוט

הפארק הלאומי גרנד קניון, אריזונה — אחר צהריים שגרתי של סוף הקיץ הפך בתוך דקות למבצע חילוץ גדול בלב הגרנד קניון. שיטפון בזק עוצמתי פגע בשבת באזור קניון ברייט אנג'ל ופנטום ראנץ', החריב כמעט את כל גשרי הולכי הרגל מעל הנחל, סחף פסולת ומבני מתכת אל נהר הקולורדו ואילץ את הרשויות לפנות עשרות מטיילים מהאזורים הנמוכים של הקניון.

לפי שירות הפארקים הלאומיים, השיטפון החל סמוך לשעה 2:30 אחר הצהריים ב־29 באוגוסט. עד בוקר יום ראשון פונו 62 בני אדם מפנטום ראנץ' ומקטעים נמוכים של שביל נורת' קאיבב, ופינויים נוספים תוכננו מאתר הקמפינג קוטונווד ומפנטום ראנץ'. המפונים הועברו אל אזור השפה הדרומית של הקניון, שם הקים הצלב האדום האמריקאי מוקד סיוע. נכון לעדכון הרשמי האחרון, לא דווח על נפגעים.

חשוב לדייק בנקודה אחת: בדיווחים הראשוניים הופיעו הערכות של יותר מ־20 בני אדם שלא היה ברור היכן הם, ובהמשך הופיעו גם מספרים נמוכים יותר. אולם בהודעה הרשמית המעודכנת של שירות הפארקים מיום ראשון אין עוד נתון של 15 נעדרים. לכן לא הייתי מוביל את הכתבה בכותרת של "15 נעדרים בקרקעית הקניון" כל עוד הרשויות אינן מאשרות זאת בעדכון האחרון. הנתון המוצק כרגע הוא 62 מפונים, נזק כבד לתשתיות וסגירה נרחבת של אזור הקניון הפנימי.

דיווחים הראשוניים הופיעו הערכות של יותר מ־20 בני אדם שלא היה ברור היכן הם, ובהמשך הופיעו גם מספרים נמוכים יותר. אולם בהודעה הרשמית המעודכנת של שירות הפארקים מיום ראשון אין עוד נתון של 15 נעדרים. לכן לא הייתי מוביל את הכתבה בכותרת של "15 נעדרים בקרקעית הקניון" כל עוד הרשויות אינן מאשרות זאת בעדכון האחרון. הנתון המוצק כרגע הוא 62 מפונים, נזק כבד לתשתיות וסגירה נרחבת של אזור הקניון הפנימי.

עוצמת השיטפון ניכרת בעיקר במה שהותיר אחריו. שירות הפארקים מסר כי כמעט כל גשרי הולכי הרגל שחצו את נחל ברייט אנג'ל נהרסו, ובכך נותקה האפשרות של מטיילים לחצות את הנחל בנקודות רבות. צוותי הפארק עדיין בוחנים את היקף הנזק לשבילים, לגשרים, למתקני מים, למבנים ולתשתיות נוספות.

גם נהר הקולורדו עצמו הושפע. הרשויות סגרו אותו זמנית לתנועת קבוצות שיט באזור לאחר שמבני מתכת ופסולת נסחפו לתוכו. קבוצות שכבר נמצאות בתוך הקניון מקבלות הנחיות ישירות מפקחי הנהר באמצעות מערכת ההתראות של הפארק.

בלב אזור האסון נמצאת פנטום ראנץ', אחת האכסניות המפורסמות והקשות ביותר להשגה בכל מערכת הפארקים הלאומיים האמריקאית. היא שוכנת סמוך לקרקעית הגרנד קניון, ליד נחל ברייט אנג'ל, ונגישה רק ברגל, באמצעות פרדות או דרך נהר הקולורדו. מקומות הלינה בה מוזמנים בדרך כלל חודשים רבים מראש.

כעת פנטום ראנץ' סגורה לחלוטין עד להודעה חדשה. יחד איתה נסגרו גם אתר הקמפינג ברייט אנג'ל, הקנטינה והבקתות, שביל נורת' קאיבב לכל אורכו, וכן מעברים וגשרים מרכזיים באזור. שירות הפארקים עדיין אינו מסוגל להעריך מתי ייפתחו מחדש.

האירוע אינו מקרי לחלוטין מבחינה סביבתית. הפארק הזהיר עוד לפני השיטפון כי שריפת הענק "דרגון בראבו", שפגעה השנה באזורים נרחבים בשפה הצפונית, שינתה את אופן זרימת המים בכמה אגני ניקוז הנשפכים אל נהר הקולורדו. בין האזורים שנפגעו נמצא גם אגן ברייט אנג'ל קריק, העובר דרך פנטום ראנץ'.

לצפייה: https://www.facebook.com/reel/1061527826474724

לאחר שריפה גדולה, הקרקע מאבדת חלק משמעותי מיכולתה לספוג מים. במקום שהגשם יחדור לאדמה בהדרגה, חלק גדול ממנו זורם במהירות במורד המדרונות כשהוא סוחף איתו אפר, בוץ, אבנים, עצים ופסולת. בתוואי תלול וצר כמו הגרנד קניון, התוצאה עלולה להיות שיטפון בזק שמתפתח בתוך דקות גם כאשר הגשם יורד קילומטרים רבים מהמקום שבו נמצאים המטיילים. שירות הפארקים הזהיר השנה במפורש כי אזורים שנשרפו נמצאים בסיכון מוגבר לשיטפונות בזק ולזרימות פסולת בעונת המונסון.

זו גם הסיבה לכך שהסכנה עדיין לא חלפה. התחזית ליום ראשון וליום שני כוללת אפשרות לסופות רעמים ולגשמים כבדים נוספים. שירות הפארקים מזהיר כי כל מערכת כזאת יכולה לגרום לשיטפונות חדשים, לזרימות בוץ ופסולת, לנפילות סלעים ולשינויים מהירים בתנאי השבילים והנהר. המבקרים התבקשו שלא לנסות להיכנס לשטחים שנסגרו.

הפגיעה מגיעה בתקופה קשה ממילא עבור תשתיות הפארק. רק בתחילת אוגוסט נקרע שוב צינור המים הראשי החוצה את הקניון, אירוע שהוביל להגבלות מים חריפות בשפה הדרומית ולמחסור במי שתייה בכמה אתרים לאורך נורת' קאיבב. חלק מהשירותים חזרו לפעול בהמשך החודש, אולם השיטפון החדש עלול להציב את צוותי התחזוקה בפני משימה מורכבת בהרבה.

הגרנד קניון הוא אחד מאתרי הטבע המבוקשים ביותר בארצות הברית. ב־2025 ביקרו בו יותר מ־4.43 מיליון בני אדם, והוא דורג כפארק הלאומי הרביעי במספר המבקרים במדינה. אלא שחלק קטן בלבד מהם יורד לעומק הקניון. מי שעושה זאת נכנס לסביבה קיצונית שבה המרחקים ארוכים, הטמפרטורות משתנות במהירות והגישה לכוחות חילוץ מוגבלת.

השיטפון של סוף השבוע המחיש עד כמה מהר המקום יכול להשתנות. שביל שהיה פתוח בבוקר יכול להיעלם אחר הצהריים; גשר אבן או מתכת יכול להיסחף; ונחל שנראה שקט יכול להפוך בתוך דקות לקיר מים ובוץ.

כעת, אחרי שפונו עשרות מטיילים, המשימה עוברת משלב החילוץ לשלב הערכת הנזק. מהנדסים ופקחים יצטרכו לקבוע אילו שבילים ניתנים לתיקון, כמה גשרים יש לבנות מחדש ומה נדרש כדי להחזיר את פנטום ראנץ' לפעילות.

ועד אז, אחד המקומות היפים והמבוקשים ביותר באמריקה סגור בחלקו הגדול – תזכורת לכך שבגרנד קניון, גם חצי שעה של גשם יכולה לשנות את הנוף כולו.