מטאורים בלילה, ליקוי חמה ביום: המופע הגדול בשמי ארה"ב מתחיל

חובבי השמיים בארצות הברית צפויים לקבל השבוע מופע כפול: ביום רביעי, 12 באוגוסט, יתרחש ליקוי חמה, ועם רדת החשכה יגיע לשיאו מטר המטאורים פרסאידים – אחד המרשימים והאהובים של השנה. אלא שהנראות שונה מאוד בין שני האירועים: את המטאורים יהיה אפשר לראות מכל רחבי ארצות הברית, בעוד שהליקוי ייראה רק באלסקה ובחלקים מצפון ומצפון־מזרח המדינה.

מטר הפרסאידים כבר פעיל, ולכן גם בלילה שבין שלישי לרביעי עשויים להופיע מטאורים בשמיים. עם זאת, המופע המרכזי צפוי בלילה שבין רביעי, 12 באוגוסט, לחמישי, 13 באוגוסט, כאשר הפעילות תלך ותגבר אחרי חצות ותגיע לתנאים הטובים ביותר בשעות שלפני הזריחה. תחת שמיים חשוכים במיוחד ניתן יהיה לראות כ־30 עד 50 מטאורים בשעה, ובתנאים מיטביים אף יותר. השנה מצטרף יתרון משמעותי: הירח יהיה במולד ולא יאיר את שמי הלילה, כך שגם הבזקי אור חלשים יחסית יוכלו לבלוט.

עבור הקוראים בלוס אנג'לס ובשאר קליפורניה, זה יהיה האירוע המרכזי של השבוע, שכן ליקוי החמה לא ייראה מהמדינה. את הפרסאידים, לעומת זאת, יהיה אפשר לראות היטב אם מזג האוויר יאפשר זאת - וככל שמתרחקים מהאורות של לוס אנג'לס, סן דייגו וסן פרנסיסקו, הסיכוי משתפר. אותו הדבר נכון גם בטקסס, בפלורידה ובמיאמי: הליקוי לא יהיה נראה משם, אך מטר המטאורים ייפרס מעל השמיים בכל האזורים הללו, כשהחלון המומלץ ביותר הוא מחצות ועד אור ראשון.

בניו יורק יוכלו ליהנות משני האירועים, אך ליקוי החמה יהיה חלקי וקטן למדי. לפי נאס"א, הוא יתחיל בעיר בשעה 1:07 בצהריים, יגיע לשיאו ב־1:54 ויסתיים ב-2:38. בשיאו יכסה הירח כ־9% מהשמש בלבד, ולכן לא צפויה ירידה ניכרת באור היום. ככל שמתקדמים צפונה ומזרחה, הליקוי יהיה בולט יותר: בבוסטון יכוסו כ־16% מהשמש, ובחלקים ממדינת מיין שיעור הכיסוי יגיע לכ־24% ואף יותר, ובפיירבנקס שבאלסקה כ־37%. ליקוי מלא ייראה רק בחלקים מגרינלנד, איסלנד, רוסיה וספרד.

מי שמתכנן לצפות בליקוי חייב להשתמש במשקפי ליקוי תקניים במשך כל זמן הצפייה. משקפי שמש רגילים אינם מספקים הגנה, ואסור להביט ישירות בשמש גם אם רק חלק קטן ממנה נשאר גלוי. מי שנמצא מחוץ לאזור הנראות, ובהם תושבי קליפורניה, טקסס ופלורידה, יוכל לצפות בשידור החי של נאס"א, שיחל ביום רביעי בשעה 1:15 בצהריים לפי שעון החוף המזרחי – 10:15 בבוקר בקליפורניה.

לצפייה במטר המטאורים אין צורך בטלסקופ או במשקפת – למעשה, הם עלולים לצמצם את שדה הראייה ולהקשות על איתור המטאורים. מומלץ להגיע למקום פתוח ובטוח, רחוק ככל האפשר מתאורת הרחוב, להביט לכיוון צפון־מזרח ולאפשר לעיניים 20 עד 30 דקות להתרגל לחשכה. כדאי גם להימנע מהסתכלות בטלפון בזמן ההמתנה, משום שהאור מהמסך פוגע בראיית הלילה. אין צורך להתמקד בנקודה אחת: הפרסאידים נראים כאילו הם מגיעים מאזור קבוצת הכוכבים פרסאוס, אך הם עשויים לחצות כל חלק בשמיים.

המטאורים נוצרים כאשר כדור הארץ עובר דרך שובל האבק שהותיר אחריו השביט סוויפט־טאטל, המקיף את השמש אחת לכ־133 שנה. גרגרי האבק נכנסים לאטמוספרה במהירות גבוהה ונשרפים, וכך נוצרים פסי האור המכונים בדרך כלל 'כוכבים נופלים'. הפרסאידים ידועים גם במטאורים מהירים ובהירים ובהבזקי אור חזקים שמשאירים אחריהם שובל צבעוני. הפעילות תימשך עד 24 באוגוסט, אך לאחר השיא היא צפויה להיחלש במהירות – כך שהלילה שבין רביעי לחמישי יהיה ההזדמנות הטובה ביותר לצאת החוצה, להתרחק מעט מאורות העיר ולהביט למעלה.