מיזם הענק של המיליארדרים מעמק הסיליקון בסכנה: "טקסס ניצחה אותנו"

היזמים שמאחורי California Forever, המיזם השאפתני להקמת עיר חדשה על שטח של כ־25 אלף אקרים במחוז סולאנו, פונים כעת למושל גווין ניוסם בבקשה דחופה לעזרה. הפרויקט, שממומן בידי מיליארדרים ומשקיעים מעמק הסיליקון, אמור לקום בין סן פרנסיסקו לסקרמנטו ולשלב מגורים, מפעלי תעשייה ומספנות – אך אחרי שנים של עיכובים, תומכיו מזהירים שהזמן הולך ואוזל.

אנשי California Forever מבקשים מהמדינה לאשר עוד החודש שורת שינויים שנועדו לקצר את הליכי האישור ולהסיר חסמים שמעכבים את המיזם. המטרה המיידית אינה לבנות את העיר כולה, אלא למשוך תחילה חברה גדולה אחת או שתיים ולהקים מספיק בתים עבור העובדים שלהן. בלי מעסיק משמעותי שיתחייב להגיע, השינויים המבוקשים כלל לא ייכנסו לתוקף.

הלחץ גבר לאחר שחברת הביטחון Saronic Technologies, ששקלה להקים מפעל חדש בשטח המיזם, בחרה לבסוף בבראונסוויל שבטקסס. עבור תומכי הפרויקט, ההחלטה הפכה לסמל נוסף של הקושי של קליפורניה להתחרות במדינות שמציעות לחברות תהליך מהיר ופשוט יותר.

מהדמיות הפרויקט California Forever

"נמאס לי מהמותג של קליפורניה. טקסס ניצחה אותנו, מדינות אחרות ניצחו אותנו", אמר יו"ר האספה המדינתית לשעבר בוב הרצברג, שנשכר כדי לקדם את השינויים. לדבריו, היזמים אינם מבקשים לבטל את סמכות הרשויות המקומיות, אלא להסיר כמה מהמכשולים שמרתיעים חברות מלהגיע למדינה.

לצדו פועל ראש עיריית סקרמנטו לשעבר דארל שטיינברג, שטוען כי המיזם יכול להתמודד עם שתיים מהבעיות הגדולות של קליפורניה: המחסור בבתים והמחסור במשרות תעשייתיות בעלות שכר גבוה. "אנחנו מאמינים בקליפורניה ורואים כאן הזדמנות ייחודית", אמר. "זהו עניין שמשפיע על המדינה כולה".

השינויים המבוקשים אינם מבטלים את חוקי הסביבה, לטענת השניים, אך הם יקצרו את זמני הבדיקה של פרויקטים מסוימים. בין היתר מוצע להגביל בדיקה סביבתית ל־270 יום ולאפשר למיזם להסתמך על דוח סביבתי משנת 2008 עבור המספנה המתוכננת. היזמים גם רוצים ליצור מנגנון שיפתור מחלוקות בין ערים למחוזות על חלוקת הכנסות המס מפרויקטים גדולים.

אלא שהמהלך נתקל בהתנגדות חריפה במחוז סולאנו. קואליציית Solano Forever, המורכבת מתושבים, מנהיגים מקומיים וארגונים, הזהירה כי קידום השינויים ברגע האחרון יפגע בקהילות המקומיות ובסביבה. המתנגדים חוששים מהשפעת העיר על מקורות המים, הקרקעות ואזורי הביצות הרגישים, ומבקרים גם את הניסיון להתקדם ללא הצבעה ישירה של התושבים. יוזמת הצבעה קודמת בנושא נמשכה ב־2024.

היקף התוכנית המלאה הוא עצום: שטח הפיתוח המתוכנן גדול בערך פי חמישה ממנהטן. עם זאת, תומכיה מנסים כעת לקדם יעד מצומצם בהרבה ולהוכיח שהמיזם מסוגל למשוך מעסיקים ולייצר מקומות עבודה. כשמושב בית המחוקקים מתקרב לסיומו בסוף אוגוסט, הם מבקשים להעביר את השינויים במסגרת נספח לחוק התקציב, במסלול מהיר יותר מחקיקה רגילה – ומשאירים לניוסם ולמחוקקים זמן קצר להכריע אם להעניק לעיר המיליארדרים את הדחיפה שהיא מבקשת.