מממועדוני החשפנות למרכזי בינה מלאכותית: האיש שמעורר סערה בקליפורניה

מרוץ הבינה המלאכותית יוצר בכל רחבי ארצות הברית ביקוש חסר תקדים למרכזי נתונים עצומים, אבל ספק אם יש יזם שמעורר סערה גדולה יותר מסבסטיאן רוצ'י. עורך הדין בן ה־65 עומד כיום מאחורי תוכנית להקים את מרכז הנתונים הגדול ביותר בקליפורניה – פרויקט בהיקף של כ־10 מיליארד דולר בעמק אימפריאל, כשעתיים נסיעה מסן דייגו. אלא שבמקום לעסוק רק בטכנולוגיה ובשרתים, הדיון הציבורי סביבו מתמקד בעיקר באדם שמוביל את המיזם.

תחקיר מקיף של ה"וול סטריט ג'ורנל" מציג דמות יוצאת דופן בעולם ההיי־טק. רוצ'י, יליד איטליה שגדל באוהיו, עסק במשך השנים בנדל"ן, החזיק במועדון חשפנות בשם "גו גו גירלז קברט", התמודד עם כתבי אישום שנמחקו בהמשך, ובהמשך גם ניהל מרכז גמילה שנחקר בידי הרשויות הפדרליות מבלי שהוגש בו כתב אישום. כעת, דווקא הוא מבקש להוביל את אחד ממיזמי התשתית הגדולים ביותר של עידן הבינה המלאכותית.

כשנאמר לו שההכנסות עשויות להגיע לכ־150 מיליון דולר בחודש, הוא הבין שמדובר בהזדמנות שלא ראה כמותה. הוא החל לרכוש חלקות קרקע בעמק אימפריאל, סמוך לקווי מתח גבוה, במטרה להקים מתקן עצום בהספק של כ־330 מגה־ואט, שישרת את הביקוש ההולך וגובר של חברות הבינה המלאכותית למחשוב ולעיבוד נתונים

לדבריו, הרעיון נולד לאחר ששמע כמה עשוי מרכז נתונים להכניס מדי חודש. כשנאמר לו שההכנסות עשויות להגיע לכ־150 מיליון דולר בחודש, הוא הבין שמדובר בהזדמנות שלא ראה כמותה. הוא החל לרכוש חלקות קרקע בעמק אימפריאל, סמוך לקווי מתח גבוה, במטרה להקים מתקן עצום בהספק של כ־330 מגה־ואט, שישרת את הביקוש ההולך וגובר של חברות הבינה המלאכותית למחשוב ולעיבוד נתונים.

בתחילת הדרך נראה היה שהפרויקט עומד להפוך למנוע צמיחה משמעותי עבור האזור, הנחשב לאחד העניים בקליפורניה. הרשויות המקומיות קיוו להכנסות של עשרות מיליוני דולרים ממסים מדי שנה ולכ־1,600 מקומות עבודה בתחום הבנייה. אולם ההתלהבות הראשונית התחלפה במהירות בהתנגדות חריפה מצד תושבים וארגוני סביבה.

אחד ממובילי המאבק הוא כריסטופר סקאריס, מנהל תזמורת בתיכון מקומי, שגילה כי מרכז הנתונים המתוכנן צפוי לקום סמוך לביתו. הוא הקים קבוצת מחאה מקומית, גייס תושבים נגד הפרויקט ואף חיבר שיר מחאה שהפך לסמל ההתנגדות. במקביל הצטרפו למאבק גם ארגוני סביבה, שטענו כי הפרויקט עלול להכביד על משק המים באזור מדברי הסובל ממחסור מתמשך.

ההתנגדות נשאה פרי. תאגיד ההשקיה של עמק אימפריאל דחה את תוכניתו של רוצ'י להשתמש במכסות מים לצורך קירור מרכז הנתונים, ובהמשך החליטה מועצת המחוז להקפיא אישור של פרויקטים חדשים בתחום למשך שנה, עד לבחינה מחודשת של השלכותיהם הסביבתיות.

גם טענותיו של רוצ'י בדבר התעניינות מצד גוגל עוררו מחלוקת. במצגות שהציג לרשויות הופיעה ענקית הטכנולוגיה כחברה שהתעניינה בפרויקט, אולם גוגל הבהירה כי אינה שותפה למיזם ואינה מקדמת תוכנית להקים מרכז נתונים במקום. רוצ'י מצדו ביטל את הביקורת וטען כי גם הוא היה מכחיש קשר אילו היה במקומה.

אלא שבמקום לסגת, היזם בחר להילחם. במהלך החודשים האחרונים הוא הגיש שורת תביעות נגד רשויות, חברות ציבוריות, פעילים סביבתיים ואף כלי תקשורת שסיקרו את הפרויקט. חלק מהתביעות כבר נדחו בבתי המשפט, אך הוא ממשיך לטעון שכל ניסיונות הבלימה נובעים משיקולים פוליטיים ולא מקצועיים.

לדבריו, כבר השקיע בפרויקט כחמישה מיליון דולר מכספו הפרטי, והוא אינו מתכוון לוותר. "פשוט תנו לי לבנות את מרכז הנתונים שלי", אמר באחד הראיונות.

מעבר לסיפורו של רוצ'י, הפרשה ממחישה את אחת השאלות הגדולות של עידן הבינה המלאכותית. הביקוש למרכזי נתונים עצומים צפוי להזניק השקעות של טריליוני דולרים ברחבי העולם בעשור הקרוב, אך במקביל מעורר ויכוחים חריפים על צריכת חשמל, מים, השפעות סביבתיות ואיכות החיים של הקהילות הסמוכות. בעמק אימפריאל הקרב הזה כבר בעיצומו – והוא רחוק מסיום.