קליפורניה: הרופא דהר במכוון אל התהום עם משפחתו -בית המשפט מחק את תיק ניסיון הרצח

לוס אנג'לס – אחת הפרשות המטלטלות ביותר שידעה קליפורניה בשנים האחרונות הסתיימה השבוע באופן שמעטים ציפו לו. בית המשפט במחוז סן מטאו ביטל ביום שני את שלושת אישומי ניסיון הרצח נגד ד"ר דרמש פאטל, הרדיולוג שנהג במכוון את מכונית הטסלה שבה נסעו אשתו ושני ילדיו הקטנים אל מעבר למצוק בגובה של כ־90 מטר לחוף האוקיינוס השקט. במקביל הורה בית המשפט לאטום את תיק החקירה, להסיר את צו ההרחקה שהוטל לטובת בני משפחתו ולהשיב לו את דרכונו.

ההחלטה אינה נובעת מזיכוי, מחוסר ראיות או מקביעה כי פאטל לא ביצע את המעשה. להפך. היא התקבלה מכוח חוק ההסטה לטיפול נפשי של קליפורניה, המאפשר לנאשמים הסובלים מהפרעות נפשיות לעבור מסלול טיפולי במקום הליך פלילי, ובסיומו – אם השלימו בהצלחה את כל תנאי התוכנית – למחוק את האישומים נגדם. לאחר שפאטל השלים שנתיים של טיפול ופיקוח, קבע החוק כי אין מנוס מביטול התיק.

לפי ממצאי החקירה, פאטל הסיט במכוון את המכונית אל מעבר למעקה הבטיחות כשהוא, אשתו בת ה־41, בתם בת השבע ובנם בן הארבע נמצאים בתוכה.

האירוע התרחש ב־2 בינואר 2023 בכביש החוף המפורסם מספר 1, באזור הידוע בשם "מדרון השטן", מדרום לסן פרנסיסקו. לפי ממצאי החקירה, פאטל הסיט במכוון את המכונית אל מעבר למעקה הבטיחות כשהוא, אשתו בת ה־41, בתם בת השבע ובנם בן הארבע נמצאים בתוכה.

באופן שנחשב כמעט לנס, כל בני המשפחה שרדו את ההתרסקות הקטלנית. צוותי חילוץ פעלו במשך שעות בתנאים קשים כדי לחלץ אותם מקרקעית המצוק, וכולם פונו לבתי החולים כשהם סובלים מפציעות משמעותיות. זמן קצר לאחר מכן קבעו החוקרים כי לא מדובר בתאונת דרכים, אלא במעשה מכוון, ופאטל נעצר והועמד לדין בגין שלושה סעיפים של ניסיון רצח.

במהלך ההליך המשפטי נחשפו פרטים קשים על מצבו הנפשי בתקופה שקדמה למעשה. על פי התביעה, הוא סבל מפרנויה חמורה וממחשבות שווא. הוא היה משוכנע כי ילדיו עומדים להיחטף ולהימכר לעבדות מין, טען כי שמע צעדים מסתוריים בבית בשעות הלילה, ובמשך שלושה ימים הסתובב כשהוא נושא סכין מתוך פחד מפני איום שלא היה קיים במציאות. גם התביעה עצמה הודתה כי החששות הללו לא התבססו על שום עובדה.

סנגורו, עורך הדין ג'ושוע בנטלי, טען כי מרשו אובחן כסובל מהפרעת דיכאון מז'ורית וכי ביצע את המעשה בעיצומו של משבר נפשי חריף שפגע באופן משמעותי בשיקול דעתו.

ביולי 2024 אישר בית המשפט את בקשת ההגנה להעביר את פאטל למסלול של הסטה לטיפול נפשי. במשך שנתיים הוא התגורר בבית הוריו בעיר בלמונט, היה מחויב להגיע באופן קבוע לטיפולים פסיכיאטריים ולעבור פעמיים בשבוע בדיקות שנועדו לוודא כי הוא ממשיך ליטול את התרופות שנרשמו לו.

עם השלמת התוכנית, החוק הותיר לבית המשפט אפשרות אחת בלבד – ביטול האישומים.

התובע המחוזי של מחוז סן מטאו, סטיב וגסטף, לא הסתיר את ביקורתו החריפה על התוצאה. לדבריו, לשופטת שרון צ'ו כלל לא היה שיקול דעת. "היא הייתה חייבת לבטל את האישומים. זו לא הייתה החלטה שבחרה לקבל", אמר, והוסיף כי גם משרדו לא התנגד למחיקת התיק משום שהחוק אינו מאפשר עמדה אחרת.

לדבריו, הבעיה נעוצה בנוסח החוק עצמו. חוק ההסטה לטיפול נפשי מחריג שורת עבירות חמורות, ובהן רצח, אונס, עבירות מין, פגיעה בילדים וסחר בבני אדם, אולם באופן מפתיע ניסיון רצח אינו נכלל ברשימת החריגים. המשמעות היא שגם אדם שניסה, לכאורה, להרוג אדם אחר בכוונה תחילה, עשוי להיות זכאי למחיקת האישומים אם השלים בהצלחה תוכנית טיפול נפשי.

"אנחנו סבורים שמי שמחליט להרוג אדם אחר ומנסה לבצע זאת לא אמור לחמוק מאחריות פלילית", אמר וגסטף. "אבל זה לא החוק. מר פאטל היה זכאי לביטול האישומים. החוק רחוק מלהיות מושלם."

המקרה הצית מחדש את הוויכוח הציבורי בקליפורניה סביב היחס לנאשמים הסובלים ממחלות נפש. מצד אחד ניצבים תומכי הגישה השיקומית, הטוענים כי כאשר עבירה מבוצעת במהלך משבר פסיכוטי או נפשי חריף, טיפול מקצועי יעיל יותר ממאסר ומקטין את הסיכון להישנות מקרים דומים בעתיד. מנגד עומדים מבקרי החוק, הסבורים כי במקרים חמורים במיוחד – ובוודאי כאשר מדובר בניסיון רצח של בני משפחה – מחיקת האישומים פוגעת בתחושת הצדק, מחלישה את ההרתעה ועלולה לערער את אמון הציבור במערכת המשפט.

כעת, לאחר השלמת ההליך, פאטל הוא אדם חופשי לחלוטין. התיק נגדו נאטם, צו ההרחקה בוטל, דרכונו הוחזר ואין כל מגבלה משפטית המונעת ממנו לשוב לשגרת חייו. במקביל גובר הלחץ הציבורי על המחוקקים בסקרמנטו לבחון מחדש את החוק ולהוסיף גם את עבירת ניסיון הרצח לרשימת העבירות שאינן זכאיות למסלול ההסטה לטיפול נפשי. עד שתתקבל החלטה כזו, פרשת דרמש פאטל צפויה להמשיך לשמש אחת הדוגמאות השנויות ביותר במחלוקת למפגש שבין בריאות הנפש, אחריות פלילית ומערכת המשפט בקליפורניה.