לדברי המשטרה, סימני האזהרה החלו כבר בשעות הערב המוקדמות. המונים נהרו לחצי האי של ניופורט ביץ', כשהם נושאים עמם זיקוקים בלתי חוקיים, אלכוהול ורמקולים. בתוך זמן קצר החלו דיווחים על קטטות, הצתת זיקוקים במרכז הרחוב והשלכתם לעבר העוברים והשבים. סרטונים שהופצו ברשתות החברתיות תיעדו אנשים יורים זיקוקים מטווח קצר לעבר ההמון, בעוד סרטון אחר הראה אדם משליך זיקוק ישירות למרכז קבוצת צעירים שנמלטו בבהלה לכל עבר. בקליפ נוסף נראה צעיר עטוי מסכת ספיידרמן מטפס על רמזור ומוביל את ההמון בקריאות "ארצות הברית, ארצות הברית", בזמן שסביבו מתפוצצים זיקוקים ללא שליטה.
המונים נהרו לחצי האי של ניופורט ביץ', כשהם נושאים עמם זיקוקים בלתי חוקיים, אלכוהול ורמקולים. בתוך זמן קצר החלו דיווחים על קטטות, הצתת זיקוקים במרכז הרחוב והשלכתם לעבר העוברים והשבים. סרטונים שהופצו ברשתות החברתיות תיעדו אנשים יורים זיקוקים מטווח קצר לעבר ההמון, בעוד סרטון אחר הראה אדם משליך זיקוק ישירות למרכז קבוצת צעירים שנמלטו בבהלה לכל עבר
מי שנקלעו למקום תיארו חוויה מפחידה במיוחד. אמילי אלקלה, צעירה בת 18 שהגיעה מלאס וגאס כדי לבלות את סוף השבוע, סיפרה כי בתוך דקות הפכה החגיגה למלכודת. לדבריה, בכל פעם שניסתה להתרחק ממוקד אחד של זיקוקים, התפוצצו אחרים בכיוון שאליו ברחה. "לא הייתה שום דרך בטוחה ללכת", סיפרה. "זה היה כאוס מוחלט".
האלימות לא הסתיימה ברחובות. סרטונים נוספים תיעדו קבוצות צעירים פורצות לסניף של רשת הסופרמרקטים פביליונס, שוברים מתקנים ונוטלים סחורה. בעלי עסקים סמוכים סיפרו כי נאלצו להוריד תריסים מוקדם מחשש שההמון יפרוץ גם אליהם. מיה מאיירס, שעבדה במסעדת טאקו סמוכה, סיפרה כי כבר בשעות אחר הצהריים החלה להרגיש שהמצב יוצא משליטה. לדבריה, צעירים רבים הגיעו שיכורים, קיללו עובדים והכו בחלונות העסקים. "הבנו שאנחנו חייבים לסגור מוקדם", סיפרה.
למרות התמונות הקשות, בבוקר שלמחרת נרשם מחזה אחר לחלוטין. מאות מתנדבים ותושבים מקומיים יצאו אל הרחובות ואל החוף כדי לאסוף את ערימות האשפה, הזכוכיות ושאריות הזיקוקים. בתוך שעות ספורות כמעט ולא נותר זכר ללילה הסוער. עבור תושבי ניופורט ביץ', הידועה בניקיונה ובאיכות החיים הגבוהה שלה, היה זה ניסיון להחזיר לעיר את פניה המוכרות במהירות האפשרית.
לצפייה: https://www.instagram.com/reels/DaaxmutRf9H/
אלא שמאחורי פעולת הניקיון מסתתרת דאגה עמוקה הרבה יותר. ראש העיר לורן קליימן הודתה כי הרשויות מתמודדות עם תופעה חדשה לחלוטין. לדבריה, במשך עשרות שנים הגיעו אלפי מבקרים לחגוג את הרביעי ביולי בעיר, אולם בשנתיים האחרונות חל שינוי דרמטי. "הרשתות החברתיות שינו הכול", אמרה. לדבריה, סרטון אחד בטיקטוק מסוגל להזמין לעיר אלפי צעירים ממדינות שונות בתוך שעות ספורות – הרבה מעבר למה שכל תוכנית אבטחה עירונית תוכננה להתמודד איתו.
בעיר ניסו דווקא להיערך מראש. לקראת החג הושק קמפיין בשם "לא בניופורט", שנועד להבהיר כי הרשויות ינקטו מדיניות של אפס סובלנות כלפי שכרות פומבית, שימוש בזיקוקים בלתי חוקיים והפרות סדר. הקנסות באזורי הבילוי אף שולשו זמנית, ונקבעו כללים מחמירים גם לבעלי דירות להשכרה לטווח קצר שאורחיהם יפרו את החוק. למרות זאת, נדמה היה שהיקף ההמון והמהירות שבה התפשטו האירועים הכריעו את ההיערכות המוקדמת.
איגוד השוטרים של ניופורט ביץ' פרסם לאחר האירועים הודעה חריגה שבה תיאר את מה שהתרחש כ"פלישה" לעיר. לטענת האיגוד, השוטרים מצאו את עצמם בנחיתות מספרית עצומה, כאשר לדבריהם היחס בין הכוחות לבין המתפרעים הגיע בשלב מסוים לכ־500 מול שוטר אחד. לטענתם, רבים מהצעירים כלל לא הגיעו כדי לחגוג את החג, אלא במטרה ליצור מהומות, להסריט אותן ולהפיץ את הסרטונים ברשתות החברתיות.
אחד האירועים החמורים ביותר התרחש כאשר מרגמת זיקוקים פגעה בשוטר ופצעה אותו. במשטרה מסרו כי פציעתו אינה מסכנת חיים, אולם האירוע המחיש עד כמה עלולים זיקוקים בלתי חוקיים להפוך בתוך שניות לכלי נשק של ממש. בין העצורים היו גם קטינים רבים ותושבים שהגיעו מחוץ לניופורט ביץ', מה שמחזק את ההערכה כי האירוע תואם מראש באמצעות הרשתות החברתיות.
כעת מבטיחים בעירייה לערוך תחקיר מקיף ולהפיק לקחים לקראת חגיגות השנה הבאה. מבחינת הנהגת העיר, השאלה כבר אינה רק כיצד למנוע שימוש בזיקוקים בלתי חוקיים או להגדיל את מספר השוטרים, אלא כיצד מתמודדים עם עידן שבו סרטון ויראלי אחד מסוגל להפוך בתוך שעות עיר נופש שלווה לזירת אנרכיה. אירועי ניופורט ביץ' ממחישים עד כמה השתנה אופי האיומים על הסדר הציבורי: לא ארגון, לא הפגנה מתוכננת ולא אירוע פוליטי – אלא קריאה אחת ברשת, שהצליחה להביא אלפי צעירים לאותה נקודה ולגרום לליל חג שהפך במהירות לסיוט של עיר שלמה.
