מהפנינה של קליפורניה לעיר במשבר: סנטה מוניקה נלחמת על חייה

סנטה מוניקה נחשבה במשך עשרות שנים לאחת מערי החוף המבוקשות והיוקרתיות בארצות הברית. החופים המטופחים, המזח האייקוני, רחוב הקניות המפורסם, המסעדות, בתי המלון והקרבה ללוס אנג'לס הפכו אותה לסמל של סגנון החיים הקליפורני. אלא שמאחורי הנוף הפסטורלי מסתתר כיום משבר כלכלי עמוק, כזה שאילץ את העיר להכריז בספטמבר האחרון על "מצוקה פיסקלית" – צעד חריג שמעיד עד כמה הידרדר מצבה של אחת הערים העשירות בדרום קליפורניה.

לדברי מנהל העיר, אוליבר צ'י, היו רגעים שבהם נדמה היה כי שנותיה היפות של סנטה מוניקה הסתיימו. למרות זאת, הוא משוכנע שהעיר עדיין יכולה לשוב ולהיות אחת הערים האטרקטיביות בעולם, אם תצליח לנצל נכון את השנים הקרובות.

למרות התמונה העגומה, בעירייה משוכנעים שהמגמה מתחילה להשתנות. בחודשים האחרונים אושרה תוכנית רחבת היקף שנועדה להחזיר את הביטחון לרחובות, לעודד פתיחת עסקים חדשים ולייצב את מצבה הפיננסי של העיר.

שורשי המשבר נטועים בשורה של אירועים שהכו בעיר בזה אחר זה. בתחילת מגפת הקורונה נחתמו הסדרי פיצויים בפרשת עבירות מין שביצע לכאורה עובד לשעבר בעירייה. במשך השנים תפחו ההסדרים לכ־230 מיליון דולר – סכום עצום לעיר בגודלה של סנטה מוניקה, המהווה כמעט שליש מתקציבה השנתי. במקביל, מגפת הקורונה מחקה כמעט בן־לילה את הכנסות העיר מתיירות, מבתי מלון וממסחר. העירייה נאלצה לפטר יותר מ־400 עובדים, ובתוך חודשים ספורים איבדה חלק משמעותי ממקורות ההכנסה שעליהם הסתמכה במשך שנים.

המצב החמיר עוד יותר במהלך מהומות 2020, כאשר עשרות עסקים במרכז העיר נבזזו וניזוקו. בעלי עסקים רבים לא התאוששו מהפגיעה, וחלקם בחרו לעזוב את העיר. בשנים שלאחר מכן נוספו ירידה בתיירות הבינלאומית, האטה בצריכה, ובהמשך גם ההשפעות הכלכליות של שריפות הענק באזור פסיפיק פליסיידס, שפגעו באחד ממאגרי הלקוחות האמידים ביותר של העיר.

מי שמסתובב כיום במרכז סנטה מוניקה מתקשה להתעלם מהשינוי. לפי נתוני חברת המחקר קוסטאר, כחמישית מהחנויות והמסעדות במרכז העיר עומדות ריקות. לאורך מדרחוב השדרה השלישית, שהיה בעבר אחד מיעדי הקניות העמוסים ביותר בדרום קליפורניה, נסגרו עשרות עסקים, וחזיתות רבות נותרו חשוכות.

אולי הסמל הבולט ביותר למצבה של העיר הוא קניון "סנטה מוניקה פלייס". בעבר פעלו בו מותגי יוקרה בינלאומיים והוא נחשב לאחד הקניונים היוקרתיים באזור. כיום הוא נמצא בהליכי כינוס נכסים לאחר שבעליו הפסיק לעמוד בהחזרי הלוואה של כ־300 מיליון דולר. בקומת המזון נותרה מסעדה אחת בלבד – סניף של רשת הפיצות סבארו – ואחת מחנויות העוגן המרכזיות, נורדסטרום, סגרה את שעריה לאחר 15 שנות פעילות.

בעלי עסקים מספרים שהמשבר אינו נובע רק מכלכלה חלשה. לדבריהם, העלייה במספר חסרי הבית, השימוש הגלוי בסמים במרחב הציבורי והתחושה הגוברת של חוסר ביטחון הרחיקו משפחות ותיירים. חלקם מספרים על פריצות חוזרות ונשנות לעסקים בשנים האחרונות ועל ירידה חדה במספר המבקרים, בעיקר בשעות הערב.

בכירי העירייה מודים היום שגם טעויות שנעשו במשך שנים תרמו להידרדרות. ההנחה שסנטה מוניקה תמשיך למשוך תיירים, קונים ומשקיעים כמעט באופן אוטומטי הובילה למדיניות שמרנית מדי. במשך השנים נדחו יוזמות מסחריות גדולות, ובהן פתיחת חנויות של רשתות ארציות, מתוך מחשבה שהייחוד של העיר יספיק כדי לשמור על מעמדה. בדיעבד, רבים סבורים שהגישה הזאת פגעה בכושר התחרות של מרכז העיר מול מוקדי קניות ובילוי חדשים ברחבי מחוז לוס אנג'לס.

למרות התמונה העגומה, בעירייה משוכנעים שהמגמה מתחילה להשתנות. בחודשים האחרונים אושרה תוכנית רחבת היקף שנועדה להחזיר את הביטחון לרחובות, לעודד פתיחת עסקים חדשים ולייצב את מצבה הפיננסי של העיר. בין היתר תוגברו סיורי המשטרה באזורי המסחר, בוטלו מגבלות על כניסת רשתות מזון מהיר, הופחתו אגרות לעסקים, והעירייה החלה להשתמש במערכות בינה מלאכותית כדי לקצר את הליכי הרישוי והבנייה.

כבר עתה נרשמים סימנים ראשונים לשיפור. בעיר מדווחים על ירידה בפשיעת הרכוש, על התאוששות הדרגתית במספר המבקרים ועל חזרה איטית של עסקים למרכז העיר. גם המזח ההיסטורי, אחד מסמליה של סנטה מוניקה, מתקרב שוב להיקפי המבקרים שאפיינו אותו לפני הקורונה.

עבור סנטה מוניקה, התקווה הגדולה נמצאת בשנים הקרובות. אירועי הספורט הבינלאומיים שמתקיימים בלוס אנג'לס כבר החלו להזרים מבקרים חדשים לאזור, ואולימפיאדת 2028 נתפסת כהזדמנות שעשויה לשנות את התמונה. העיר כבר חתמה על הסכמים לאירוח משלחות ואירועים רשמיים של כמה מדינות, בתקווה שהחשיפה העולמית תחזיר את התיירים, המשקיעים והעסקים.

עבור ישראלים רבים המתגוררים בלוס אנג'לס, ובעיקר בעמק סן פרננדו ובמערב העיר, מצבה של סנטה מוניקה אינו עוד סיפור מקומי. עבור רבים מהם, העיר הייתה במשך שנים יעד קבוע לבילויים, לקניות, למסעדות ולחופי הים. השאלה כעת היא האם אחת הערים המזוהות ביותר עם החלום הקליפורני תצליח לבצע את הקאמבק הגדול שלה – או שתמשיך לשמש תזכורת לכך שגם הערים העשירות והמפורסמות ביותר אינן חסינות מפני משבר כלכלי עמוק.