עושים סדר על המדפים: המהפכה של קליפורניה בתאריכי התפוגה של המזון

שינוי משמעותי צפוי להיכנס בקרוב לרשתות השיווק בקליפורניה. החל מ-1 ביולי ייאסר על יצרני מזון וקמעונאים להשתמש בכיתוב "למכירה עד" (Sell By) על רוב מוצרי המזון הארוזים הנמכרים לצרכנים, במסגרת חוק חדש שנועד לצמצם את בזבוז המזון ולהפחית את הבלבול סביב תאריכי התפוגה שמופיעים על גבי האריזות.

במקום שורה ארוכה של סימונים שונים, הצרכנים יתחילו לראות בעיקר שני סוגי תוויות בלבד. בקליפורניה מקווים שהמהלך יסייע לציבור להבין טוב יותר מה משמעות התאריך שמופיע על המוצר, וימנע מצב שבו מזון אכיל לחלוטין נזרק לפח רק בגלל פרשנות שגויה של הסימון שעל האריזה.

מאחורי השינוי עומד חוק AB 660, שלמעשה יוצר לראשונה תקן אחיד לסימון תאריכים על מוצרי מזון ברחבי המדינה. החוק מבטל שימוש בשורה ארוכה של מונחים שהופיעו במשך שנים על אריזות מזון, בהם Sell By, Freshest By ו-Expires On. במקום זאת, יופיעו על רוב המוצרים שני סימונים מרכזיים בלבד.

קליפורניה מנסה לשנות את האופן שבו הצרכנים רוכשים מוצרים 

הסימון הראשון הוא BEST if Used by, ומשמעותו היא שהמוצר צפוי להיות בשיא האיכות, הטעם או הטריות שלו עד לתאריך שמופיע על האריזה, אם כי זה לא בהכרח אומר שהוא לא בטוח לאכילה אחרי התאריך הזה. הסימון השני הוא USE by, שמציין מועד הקשור לבטיחות המזון. החוק מאפשר גם שימוש בגרסאות המקוצרות BB ו-UB עבור אריזות קטנות ומשקאות מסוימים.

הכללים החדשים יחולו על מוצרי מזון שיוצרו החל מה-1 ביולי 2026. חברות שימשיכו להשתמש בכיתוב Sell By על מוצרים שיוצרו לאחר תאריך זה לא יוכלו למכור אותם בקליפורניה. עם זאת, תאריכים מקודדים המשמשים את היצרנים והחנויות לניהול מלאי פנימי עדיין יהיו מותרים.

לדברי הרשויות, המהלך נועד להתמודד עם תופעה נפוצה ויקרה: צרכנים רבים משליכים מזון שעדיין ראוי למאכל משום שהם אינם מבינים את משמעות תאריכי הסימון שעל האריזות. במחלקת המזון והחקלאות של קליפורניה מסבירים כי הכיתוב Sell By נועד מלכתחילה לסייע לחנויות לנהל מלאי, ולא להודיע לצרכנים מתי המזון כבר אינו בטוח לאכילה.

החוק החדש הופך את קליפורניה למדינה הראשונה בארצות הברית שמחייבת סימון אחיד של תאריכים על מוצרי מזון ואוסרת לחלוטין על השימוש בכיתוב Sell By עבור צרכנים. תומכי המהלך מקווים כי בעתיד מדינות נוספות יאמצו מודל דומה, וארגוני צרכנים וארגונים הפועלים לצמצום בזבוז מזון בירכו על השינוי. לדבריהם, רבים מהקונים מתייחסים בטעות לתאריכי איכות כאילו היו תאריכי תפוגה, אף שלעתים מדובר בשני דברים שונים לחלוטין.

לפי הכללים החדשים, מוצר שעבר את התאריך BEST if Used by עדיין עשוי להיות בטוח לאכילה אם נשמר כראוי ואינו מראה סימני קלקול. לעומת זאת, מוצרים המסומנים ב-USE by הם אלה שנועדו לציין מועד הקשור לבטיחות המזון.