ארבע שנים אחרי תאונת הסירה הקטלנית: איל הנדל"ן מפלורידה זוכה בפרשת מותה של בת ה-17

לכבוד יום הולדתה ה-18 של בתו, יצא יזם הנדל"ן ג'ורג' פינו לשיט במפרץ ביסקיין יחד עם בני משפחה וקבוצת נערות. שעות לאחר מכן הסתיימה החגיגה באסון: הסירה פגעה בעמוד סימון, כל הנוסעים הושלכו למים, הנערה לוסיאנה 'לוסי' פרננדס בת ה-17 נהרגה וחברתה קתרינה פויג נפצעה באורח קשה ונותרה עם נכות לכל החיים. כמעט ארבע שנים לאחר מכן, חבר מושבעים במיאמי זיכה את פינו מכל האישומים הפליליים שיוחסו לו.

חבר המושבעים במחוז מיאמי-דייד דן בתיק במשך כשעתיים בלבד לפני שקבע ביום שני כי פינו, בן 55, אינו אשם בעבירות של הריגה וגרימת מוות בכלי שיט. פינו, שכפר באשמה לאורך כל הדרך, עמד בפני עונש אפשרי של עד 30 שנות מאסר אם היה מורשע.

התאונה התרחשה ב-4 בספטמבר 2022 סמוך לאי בוקה צ'יטה. פינו נהג בסירת משפחה באורך 29 רגל ועל סיפונה היו אשתו ססיליה, בתו קרולינה ו-11 נערות שחגגו את יום הולדתה. התובעים טענו כי הסירה שטה במהירות של כ-47 מייל לשעה כאשר התנגשה בעמוד סימון תעלה. הפגיעה גרמה לחור גדול בדופן הסירה והשליכה את כל הנוסעים למים.

איש הנדל"ן ג'ורג' פינו זוכה מאשמת ההרגישה של לוסי פרננדס 

בסך הכול נפצעו 11 מתוך 14 האנשים שהיו על הסיפון, ושישה מהם פונו לבית חולים. לוסי פרננדס נלכדה לפי הדיווחים מתחת לסירה לאחר ההתנגשות ומתה כעבור כ-12 שעות מפציעות הקשורות לטביעה. חברתה קתרינה פויג שרדה, אך סבלה מפגיעת מוח טראומטית שהותירה אותה עם מוגבלויות קשות וקבועות.

במהלך המשפט, שנמשך שמונה ימים, הוצג בפני המושבעים סרטון שצולם שעות ספורות לפני התאונה. בסרטון נראתה לוסי רוקדת ושרה יחד עם חברותיה על הסירה לצלילי השיר Uptown Girl של בילי ג'ואל. התביעה טענה כי הסרטון משקף את האווירה ששררה על הסיפון זמן קצר לפני שהסירה יצאה לכיוון התעלה שבה אירעה ההתנגשות.

עורכי דינו של פינו טענו כי מדובר ב"תאונה טרגית ולא בפשע". הסנגור הראשי, הווארד סרבניק, אמר למושבעים כי כל העדים שהיו על הסירה העידו שהמהירות שבה שטה הייתה סבירה מבחינתם. "הוא לא התחרה בספינות אחרות, הוא לא ביצע פעלולים במים והוא לא ניסה להיות 'האבא המגניב'", אמר. לדבריו, הסירה שטה בקו ישר, במהירות שלשמה תוכננה ובאזור שבו כלל לא הייתה מגבלת מהירות.

הסנגור הוסיף כי תנאי השיט באותו ערב היו אידיאליים וכי לא הייתה תנועה של כלי שיט אחרים באזור. "אם ג'ורג' לא היה פוגע בעמוד הסימון, שום דבר רע לא היה קורה", טען. עוד הדגיש כי נוסעים ועדים רבים לא הבחינו בסימנים לכך שפינו היה תחת השפעת אלכוהול.

מנגד, התביעה טענה כי פינו היה עסוק יותר בלהיות "האבא המגניב" מאשר בשמירה על בטיחות הנערות שעל הסירה. התובעת לורה אדמס טענה כי הסירה הייתה מלאה בבני נוער שצרכו אלכוהול, וכי פינו בחר להיכנס לתעלה במהירות גבוהה. היא הטילה ספק גם בגרסתו שלפיה שתה רק שתי בירות לפני התאונה.

על פי הראיות שהציגה התביעה, כאשר הסירה חולצה למחרת נמצאו עליה 61 בקבוקי אלכוהול ריקים, בהם גם בקבוק שמפניה ריק. עם זאת, פינו לא עבר בדיקת פיכחון בזירה, ובחקירה הראשונית לא דווח כי נראה שיכור או תחת השפעת אלכוהול.

חבר המושבעים קיבל את עמדת ההגנה כי מדובר בתאונה טרגית ולא בפשע 

אחת השורדות, קלאודיה פורטוקאררו, העידה כי אינה סבורה שפינו היה שיכור וכי אינה זוכרת שהפליג במהירות חריגה. היא תיארה את רגע ההתנגשות כ"הבזק לבן" פתאומי. לדבריה, כאשר פקחה את עיניה לאחר הפגיעה, האדם הראשון שראתה היה פינו כשהוא מכוסה בדם. "חשבתי שהוא מת", סיפרה בעדותה.

רגעים דרמטיים נרשמו גם במהלך המשפט עצמו. כבר בפתיחת הדיונים סבל פינו מהתמוטטות רגשית, נשם בכבדות ונבדק על ידי צוותי רפואה. בהמשך נראה נשבר שוב בזמן עדותו של אביה של לוסי, אנדרס פרננדס, שסיפר כי הכיר את פינו במשך שנים וכי בנותיהם גדלו יחד. האב תיאר כיצד מיהר לזירת התאונה וחיפש את בתו במשך שעות עד שנמצאה.

כאשר הוקרא פסק הדין ביום שני בערב, פרץ פינו בבכי על ספסל הנאשמים. בני משפחתו חיבקו זה את זה ובאולם נשמעו קולות בכי. מנגד, בני משפחות פרננדס ופויג נראו המומים ומאוכזבים מההחלטה.

לאחר הזיכוי הודה פינו למושבעים בתנועת שפתיים, בעוד פרקליטו מסר: "מההתחלה טענו שמדובר בתאונה טרגית ולא בפשע". גם פרקליטת המחוז קתרין פרננדס רנדל התייחסה להכרעה ואמרה כי אף שהמושבעים לא קיבלו את עמדת התביעה, "אין כאן מנצחים או מפסידים. משפחות פרננדס ופויג ימשיכו לחיות עם השלכות הטרגדיה הזו לנצח".