נאס"א מתקרבת לפריצת דרך: המטוס העל-קולי החדש נערך לטיסות היסטוריות בין לוס אנג'לס לניו יורק

מטוס ניסיוני חדש של נאס"א עשוי לשנות בעתיד את הדרך שבה אמריקאים טסים בין חופי ארצות הברית. מטוס ה-X-59, שמפותח כדי לטוס במהירות גבוהה ממהירות הקול תוך הפחתה משמעותית של הרעש המאפיין טיסות על-קוליות, מתקרב לשלב משמעותי בתוכנית הניסויים שלו. בימים אלה נערכות בקליפורניה בדיקות אחרונות לקראת טיסותיו העל-קוליות הראשונות, שצפויות לצאת לדרך כבר החודש הזה.

אם המטוס יעמוד ביעדים שהציבה נאס"א, הוא יוכל בעתיד לסלול את הדרך לטיסות מהירות בהרבה מהמקובל כיום. לפי ההערכות, טיסה בין לוס אנג'לס לניו יורק, שנמשכת כיום בדרך כלל בין חמש לשש שעות, עשויה להתקצר לכשעתיים וחצי בלבד.

המטוס הניסיוני החדש של נאס"א, ה-X-59

הבדיקות נערכות במפעל 42 של חיל האוויר האמריקאי בפאלמדייל שבקליפורניה, שם מהנדסים בוחנים את מערכות הבטיחות הקריטיות של המטוס ומבצעים סדרת מבחנים שנועדה לוודא שהוא אכן מוכן לשלב הבא. לאחר השלמת סבב בדיקות הבטיחות האחרון, צפוי המטוס להתחיל בטיסות העל-קוליות הראשונות שלו.

"לטוס במהירויות על-קוליות הוא אבן דרך משמעותית עבור צוות ה-X-59", אמרה מנהלת הפרויקט, קתי באם. לדבריה, המעבר לשלב הבא בתוכנית הניסויים מהווה צעד חשוב בפיתוח המטוס.

במהלך הבדיקות צפוי ה-X-59 להגיע למהירות מרבית של מאך 1.6 - כ-1,218 מייל לשעה. מהירות היעד המתוכננת למשימות המבצעיות היא מאך 1.4, שהם כ-925 מייל לשעה. במהירויות כאלה ניתן, לפחות מבחינה תיאורטית, לקצר ביותר ממחצית את זמן הטיסה בין לוס אנג'לס לניו יורק.

עשוי להטיס נוסעים מקליפורניה לניו יורק בשעתיים וחצי בלבד 

אחד המאפיינים המרכזיים של הפרויקט הוא הניסיון לפתור את אחת הבעיות הגדולות של מטוסים על-קוליים - הרעש העוצמתי שנוצר בעת שבירת מחסום הקול. בנאס"א מסבירים כי המטוס תוכנן כך שבמקום בום על-קולי חזק ומרעיש, הוא יפיק צליל חלש בהרבה שמתואר כ"חבטה" רכה בלבד.

המטוס החדש כבר מושווה לקונקורד, מטוס הנוסעים העל-קולי המפורסם שפעל במשך שנים והטיס נוסעים מעל האוקיינוס האטלנטי במהירויות של עד מאך 2.04. הקונקורד היה מסוגל להשלים טיסה בין לונדון לניו יורק בכשלוש שעות לפני שיצא משירות.

לפי הביצועים המתוכננים של ה-X-59, טיסה ישירה בין לונדון לניו יורק עדיין תימשך כשלוש שעות ו-44 דקות. עם זאת, בנאס"א רואים בפרויקט צעד משמעותי בדרך להחזרת הטיסות העל-קוליות מעל אזורים מיושבים - תחום שנבלם במשך עשרות שנים בעיקר בשל בעיות הרעש.

עד כה השלים ה-X-59 בסך הכול 15 טיסות ניסוי תת-קוליות. כעת נערכים המהנדסים לרגע שנחשב לאחד החשובים ביותר בתוכנית: טיסתו העל-קולית הראשונה של המטוס, שצפויה להתבצע כבר במהלך הימים הקרובים.