קליפורניה ופלורידה יהפכו לניסוי ענק של גוגל: עשרות מיליוני יתושים צפויים להשתחרר

קליפורניה עשויה להפוך בקרוב לזירת ניסוי של אחד המיזמים השאפתניים ביותר בתחום בריאות הציבור: גוגל מבקשת אישור מהממשל הפדרלי לשחרר עד 32 מיליון יתושים בקליפורניה ובפלורידה במהלך השנתיים הקרובות, בניסיון לצמצם את התפשטותן של מחלות המועברות על ידי יתושים, בהן נגיף מערב הנילוס, זיקה, דנגי, קדחת צהובה ומחלות נוספות.

הבקשה נמצאת כעת בבחינת הסוכנות האמריקנית להגנת הסביבה (EPA), שמקבלת הערות מהציבור עד ה-5 ביוני לפני שתחליט האם לאשר את הניסוי. בשלב זה הרשויות טרם הודיעו באילו אזורים ישוחררו היתושים אם התוכנית תאושר.

המיזם מתמקד ביתושי קולקס - המין שאחראי להעברת נגיף מערב הנילוס ודלקת המוח מסוג סנט לואיס. לפי המרכזים לבקרת מחלות ומניעתן (CDC), נגיף קדחת מערב הנילוס הוא המחלה הנפוצה ביותר בארצות הברית המועברת באמצעות יתושים. בקליפורניה הנגיף כבר קיים באופן קבוע בקרב אוכלוסיות של ציפורים ויתושים, וביום שישי אף אושרה דגימה חיובית של הנגיף במחוז ריברסייד.

גוגל מבקשת לשחרר עשרות מיליוני יתושים בקליפורניה ופלורידה

 

בניגוד למה שאולי נשמע במבט ראשון, גוגל אינה מתכננת לשחרר יתושים שיגבירו את הסיכון לעקיצות. החברה מתכוונת לשחרר אך ורק יתושים זכרים, שאינם עוקצים בני אדם. אותם זכרים נושאים חיידק טבעי בשם וולבכיה, המצוי בטבע במיני חרקים רבים. כאשר הזכרים הללו מזדווגים עם נקבות בר, הביצים אינן מתפתחות לצאצאים חיים, וכך אוכלוסיית היתושים באזור מצטמצמת בהדרגה.

הפרויקט הוא חלק מיוזמת Debug של גוגל, שהושקה לפני יותר מעשור במטרה לפתח טכנולוגיות חדשות למאבק במחלות המופצות על ידי יתושים. בחברה מתכננים להשתמש בבינה מלאכותית ובמערכות רובוטיות כדי לגדל, למיין ולשחרר את היתושים בהיקף גדול מספיק כדי להשפיע על האוכלוסייה המקומית.

תומכי המיזם טוענים כי מדובר בחלופה מבטיחה לשיטות ההדברה המסורתיות המבוססות על חומרי הדברה כימיים. צ'אד האף, דובר מחוז ההדברה של איי קיז בפלורידה, אמר כי רשויות רבות מחפשות כבר שנים פתרונות חדשים שיפחיתו את התלות בחומרי הדברה. "זה רעיון מצוין, ואנחנו בוחנים אותו בשטח כדי לראות אם הוא באמת עובד", אמר.

עם זאת, לא כולם משוכנעים. ברנט ניי, תושב פלורידה, הביע ספקנות כלפי התוכנית. "זה נשמע מעניין", אמר לכלי תקשורת מקומי. "אבל אני לא בטוח שהייתי רוצה את זה בחצר האחורית שלי. הרבה דברים יכולים להשתבש. הייתי מעדיף שמדינה אחרת תהיה זו שתנסה את זה קודם".

אם התוכנית תאושר, קליפורניה ופלורידה יהפכו למוקד הניסוי הגדול ביותר עד כה של גוגל בתחום המאבק במחלות המועברות על ידי יתושים - ניסוי שעשוי להשפיע בעתיד על הדרך שבה רשויות בריאות ברחבי העולם מתמודדות עם מזיקים הנושאים מחלות.