המרוץ לניו יורק נפתח: ישראייר מסתערת על הקו הכי רווחי בשמיים

בשוק תעופה רגיל, כניסה של חברה ישראלית קטנה יחסית לקו תל אביב–ניו יורק הייתה נתפסת כמהלך מסוכן, יקר ואולי אפילו חסר היגיון. מדובר באחד הקווים התחרותיים, היוקרתיים והרווחיים בעולם, כזה שדורש צי מטוסים מתאים, מערך תפעול מורכב, גב כלכלי חזק ויכולת להתמודד עם תחרות אגרסיבית. אבל 2026 רחוקה מאוד מלהיות שנה רגילה, והמלחמה עם איראן טרפה לחלוטין את מפת התעופה בישראל. לתוך הוואקום שנוצר נכנסת עכשיו ישראייר עם הכרזה דרמטית: כבר בקיץ הקרוב החברה תפעיל טיסות ישירות לניו יורק.

העיתוי אינו מקרי. מאז ההסלמה הביטחונית באזור החליטו שלוש ענקיות התעופה האמריקאיות — יונייטד איירליינס, דלתא איירליינס ואמריקן איירליינס — להקפיא את טיסותיהן לישראל. יונייטד ודלתא אמנם הודיעו על כוונה לשוב בחודש ספטמבר, אך אמריקן איירליינס כבר דחתה את חזרתה לשנת 2027. המשמעות בפועל הייתה צמצום דרמטי של ההיצע בקו המבוקש ביותר עבור הנוסע הישראלי, דווקא בתקופה שבה הביקוש נותר גבוה במיוחד.

החברה לא הסתפקה בהצהרות. ביום רביעי השלימה ישראייר רכישה של שני מטוסי איירבוס A330 רחבי גוף בעסקה שמוערכת בכ־85 מיליון דולר. המטוסים יופעלו בשלוש מחלקות שירות, ובמקביל הכריזה החברה על גיוס של 16 טייסים ו־50 דיילים חדשים. בענף מבינים היטב את המשמעות: זה כבר לא ניסוי או בלון תקשורתי. מדובר במהלך אסטרטגי מלא, הכולל השקעת ענק, הרחבת כוח אדם והיערכות תפעולית לטיסות ארוכות טווח.

אל־על הפכה כמעט בן לילה לשליטה הבלעדית בקו, עם חמש עד שש טיסות ביום לנמל התעופה ג'ון פ' קנדי ולנמל התעופה ניוארק, בעוד ארקיע מפעילה פעילות מצומצמת יותר. התוצאה הייתה צפויה: מחירי הכרטיסים זינקו, האפשרויות הצטמצמו והתחושה בשוק הייתה שהתחרות כמעט נעלמה. מבחינת ישראייר, זו הייתה הזדמנות נדירה שאולי לא תחזור.

החברה לא הסתפקה בהצהרות. ביום רביעי השלימה ישראייר רכישה של שני מטוסי איירבוס A330 רחבי גוף בעסקה שמוערכת בכ־85 מיליון דולר. המטוסים יופעלו בשלוש מחלקות שירות, ובמקביל הכריזה החברה על גיוס של 16 טייסים ו־50 דיילים חדשים. בענף מבינים היטב את המשמעות: זה כבר לא ניסוי או בלון תקשורתי. מדובר במהלך אסטרטגי מלא, הכולל השקעת ענק, הרחבת כוח אדם והיערכות תפעולית לטיסות ארוכות טווח.

לישראייר אמנם אין ניסיון משמעותי בקווים טרנס־אטלנטיים בשנים האחרונות, אך זו אינה הפעם הראשונה שהיא פונה לשוק האמריקאי. בין השנים 2004 ל־2008 הפעילה החברה טיסות לניו יורק, אך מחירי הדלק הגבוהים באותה תקופה הפכו את הפעילות ללא כדאית. כעת, כמעט שני עשורים מאוחר יותר, היא חוזרת לשוק בתנאים שונים לגמרי — עם ביקוש עצום, פחות מתחרים ורצון ברור של הציבור הישראלי למצוא חלופה נוספת לאל־על.

בענף התיירות קיבלו את ההכרזה בהתלהבות זהירה. יוני וקסמן, סגן יושב ראש אופיר טורס, אמר כי כל חברה נוספת שנכנסת לקווים לישראל מגדילה את אפשרויות הבחירה עבור הצרכן ומחזירה תחרות אמיתית לשוק. אבל מאחורי האופטימיות מסתתרת גם שאלה קריטית: האם ישראייר תצליח לשרוד לאורך זמן בקו שבו אל־על נהנית מעוצמה תפעולית עצומה ומנאמנות גבוהה של נוסעים ישראלים.

מארק פלדמן, מנכ"ל חברת ציונטורס בירושלים, ניסח זאת בצורה ברורה במיוחד כשאמר שהיתרון המרכזי של ישראייר יהיה חייב להגיע דרך המחיר. לדבריו, אם החברה תוכל להציע כרטיסים זולים יותר ולהחזיק מעמד כלכלית לאורך זמן, יש לה סיכוי אמיתי להצליח. למעשה, זהו לב הסיפור כולו. כדי לערער את השליטה של אל־על בקו האטלנטי, ישראייר תצטרך לא רק להפעיל טיסות — אלא לשנות את משוואת המחירים עבור הציבור הישראלי.

במקביל להכרזה של ישראייר, הגיעה גם בשורה נוספת לענף: חברת הלואו־קוסט ההונגרית ויזאייר חוזרת לפעילות בישראל עם קווים ללונדון, מילאנו, רומא, אתונה, ורשה ויעדים נוספים באירופה. החברה אף הודיעה כי בשלב זה אינה מתכננת להעלות מחירים, בין היתר בזכות מדיניות גידור הדלק שלה. שתי ההתפתחויות יחד מציירות תמונה רחבה יותר של שוק תעופה שמתחיל להתאושש ולהיפתח מחדש, למרות המציאות הביטחונית המורכבת.

אבל מבחינת ישראייר, ניו יורק היא רק ההתחלה. מאחורי הקלעים כבר מדברים על תוכניות עתידיות למיאמי, תאילנד, יפן, וייטנאם, הפיליפינים, הונג קונג וסין. אם המהלך הנוכחי יצליח, החברה עשויה לשנות לחלוטין את מעמדה בענף ולהפוך מחברת נופש אזורית לשחקנית בינלאומית משמעותית.

בינתיים, עבור הנוסע הישראלי, עצם העובדה שנפתחת אפשרות חדשה לטוס לניו יורק היא כבר דרמה של ממש. אחרי חודשים ארוכים של מחירים גבוהים, מחסור בטיסות וחוסר ודאות, פתאום מופיע שחקן חדש שמבטיח תחרות. ובשוק שבו כמעט לא נשארה תחרות, זה עשוי להיות השינוי הגדול ביותר של קיץ 2026.