שילמה להומלסים כדי להצביע: תושבת לוס אנג'לס הודתה בהונאת בחירות

אישה מלוס אנג'לס הודתה כי במשך שנים היא שילמה להומלסים באזור סקיד רואו כדי שיירשמו להצביע בבחירות ויחתמו על עצומות פוליטיות - ובחלק מהמקרים אפילו אפשרה להם להשתמש בכתובת הבית שלה לצורך הרישום. לפי משרד המשפטים האמריקאי, ברנדה לי בראון ארמסטרונג, בת 64 ממרינה דל ריי, הסכימה להסדר טיעון ותודה בעבירה פדרלית של תשלום לאדם אחר כדי שיירשם להצביע בבחירות פדרליות.

לפי התביעה, ארמסטרונג - שמוכרת גם בשם 'אניקה', עבדה במשך כ-20 שנה כאוספת חתימות בתשלום עבור יוזמות קלפיות, משאלי עם וקמפיינים פוליטיים ברחבי לוס אנג'לס. היא עבדה מול חברות ואנשים שפעלו כ"מתאמים", אך שמותיהם לא פורסמו על ידי התביעה. לפי הרשויות, היא נהגה להסתובב באזור סקיד רואו, שם יש אוכלוסיית הומלסים גדולה, ולהציע לאנשים 2 או 3 דולרים כדי שיחתמו על טפסים. בחלק מהמקרים, כך נטען, היא שילמה גם בסיגריות או בכבלי טלפון.

ברנדה לי בראון ארמסטרונג הודתה כי שילמה להומלסים עבור ההצבעה שלהם

לפי משרד המשפטים, חלק מהחתימות שאספה נפסלו בהמשך משום שהאנשים שחתמו על העצומות כלל לא היו רשומים להצביע. לפי התביעה, זאת הייתה אחת הסיבות שבגללן החלה ב-2025 לאסוף גם טפסי רישום לבוחרים ממשרד רשם הבוחרים של מחוז לוס אנג'לס. לאחר מכן, כך נטען, היא הייתה מסתובבת בסקיד רואו ובדאונטאון לוס אנג'לס, גורמת להומלסים למלא את טפסי הרישום - ורק אז מחתימה אותם גם על עצומות פוליטיות.

הרשויות טוענות כי בחלק מהמקרים היא נתנה להומלסים להשתמש בכתובת המגורים הישנה שלה בלוס אנג'לס כדי שיוכלו לרשום כתובת בטפסים. בגלל שקליפורניה שולחת אוטומטית פתקי הצבעה בדואר לכל בוחר רשום, התביעה טוענת שהדבר יצר מצב שבו פתקי הצבעה רבים עלולים היו להישלח לביתה.

עוזרת התובע הכללי הארמייט קיי דילון אמרה כי "רישומים כוזבים פוגעים באמון של האמריקאים בבחירות - במיוחד כשמעורבים תשלומים". לדבריה, משרד המשפטים מחויב לשמור על בחירות "הוגנות וחופשיות מהתערבות בלתי חוקית". גם ביל אסיילי, סגן התובע הפדרלי הראשון במחוז מרכז קליפורניה, אמר כי מדובר במקרה של הונאה בחירות. "היא שילמה לאנשים כדי להירשם להצביע, וזה פשע פדרלי", אמר.

במסגרת החקירה נבדק גם סרטון שפורסם על ידי איש התקשורת השמרני ג'יימס אוקיף. בסרטון נראית אישה, שלפי הדיווח היא ארמסטרונג, מעבירה כסף להומלס ואומרת: "עכשיו בגלל שלא נרשמת, אני צריכה לרשום אותך כדי שגם אני אקבל תשלום. אני משלמת לכם, אז גם אני צריכה לקבל תשלום". לפי הדיווח, היא תועדה כך לפחות 28 פעמים.

לפי החוק בקליפורניה, גם הומלסים יכולים להצביע אם הם עומדים בתנאים הרגילים של גיל, אזרחות ומקום מגורים. המדינה מאפשרת להירשם גם באמצעות כתובת של מקלט, פארק או אזור שבו האדם שוהה באופן קבוע, גם בלי כתובת מגורים רגילה.

ארמסטרונג עצמה טענה לפני הדיון בבית המשפט כי הייתה "מבולבלת". "לא חשבתי שמה שעשיתי היה באמת כל כך גרוע", אמרה ל-The California Post. לדבריה, היא לא חשבה שיש בעיה בטפסים כי "הם אף פעם לא הגיעו בפועל לרישום ההצבעה".

העבירה שבה הודתה נושאת עונש מקסימלי של עד חמש שנות מאסר. במקביל, משרד המשפטים האמריקאי מנהל מאבק משפטי מול מדינת קליפורניה בניסיון לקבל גישה למאגר הבוחרים של המדינה כדי לבדוק עד כמה התופעה רחבה. לפי הרשויות, דיון בנושא צפוי להתקיים בבית המשפט לערעורים התשיעי, שם הממשלה הפדרלית צפויה לתבוע את קליפורניה בגלל סירובה לשתף את מאגר הבוחרים שלה.

החקירה נוהלה על ידי ה-FBI ומשרד התובע הפדרלי של מחוז מרכז קליפורניה. הפריימריז בקליפורניה ייערכו ב-2 ביוני, בזמן שההצבעה בדואר כבר החלה, והבחירות הכלליות צפויות להתקיים בנובמבר.