בלי משחקים ובלי הגרלה: כך לאס וגאס מנסה להרוויח מהמונדיאל בכל זאת

לאס וגאס אמנם לא תארח משחקים במונדיאל 2026, אבל בעיר ממש לא מתכוונים להיעלם מהמפה. אחרי שפיפ"א החליטה לוותר גם על אצטדיון אליג'יאנט וגם על קיום הגרלת הטורניר בעיר, בלאס וגאס כבר נערכים להפוך לאחד ממרכזי האוהדים הגדולים של הטורניר - בעיקר עבור מי שיגיע למשחקים בלוס אנג'לס ובסן פרנסיסקו. בעיר מעריכים שאלפי אוהדים ישתמשו בלאס וגאס כבסיס בין המשחקים, בזכות חיי הלילה, בתי המלון והאטרקציות שמציעה העיר גם מחוץ למגרשים.

במשך שנים לאס וגאס נחשבה לבירת הספורט הגדולה בעולם, במיוחד בכל הקשור לקרבות אגרוף ענקיים. קרבות אגדיים כמו מוחמד עלי נגד לארי הולמס, מייק טייסון נגד אוונדר הוליפילד ופלויד מייוות'ר נגד מני פאקיאו נערכו כולם על הסטריפ המפורסם. אלא שבשנים האחרונות אירועי הספורט הגדולים בעולם מתחילים לעבור לערים ומדינות אחרות - כולל סעודיה, לונדון וניו יורק - והמונדיאל הקרוב רק חיזק את התחושה שהעיר איבדה חלק מהמעמד שהיה לה בעבר.

המכה הגדולה מבחינת וגאס הגיעה כשפיפ"א החליטה שלא לבחור באצטדיון אליג'יאנט כאחד ממגרשי הטורניר. לפי הדיווח, בארגון חששו ממידות המגרש באצטדיון הבית של לאס וגאס ריידרס, שנחשב צר מדי עבור תקנות המונדיאל. כדי לעמוד בדרישות היה צורך לבצע שינויים משמעותיים, כולל הסרה של אלפי מושבים בחלק התחתון של האצטדיון. בנוסף, בפיפ"א הרגישו שכבר יש מספיק נציגות לחוף המערבי עם לוס אנג'לס, סן פרנסיסקו וסיאטל שנבחרו לארח משחקים.

אצטדיון אליג'יאנט נשאר במונדיאל הזה מחוץ למשחק

למרות זאת, אליג'יאנט עדיין נחשב לאחד האצטדיונים המרשימים בארצות הברית. הוא אירח את הסופרבול בפברואר 2024, את גמר גביע הזהב של CONCACAF ב-2021 ומשחקים בקופה אמריקה ב-2024. לאורך השנים הופיעו בו גם כוכבים ענקיים כמו הרולינג סטונס, אלטון ג'ון, טיילור סוויפט וביונסה. בלאס וגאס קיוו לפחות לקבל את אירוע הגרלת המונדיאל, אך גם זה הלך בסופו של דבר לוושינגטון די.סי, שם תיערך ההגרלה במרכז ג'ון פ. קנדי.

מי שהודה כי הופתע מההחלטה הוא שחקן נבחרת ארצות הברית לשעבר פרדי אדו, שחי בעבר בלאס וגאס. "אני מופתע כי לווגאס יש כנראה את אחד האצטדיונים הכי טובים במדינה", אמר. "וזה אומר הרבה כי יש כאן המון אצטדיונים נהדרים. אנשים מגיעים לארצות הברית ורוצים להיות בלאס וגאס - זה מקום שכל כך הרבה אנשים שמעו עליו ורוצים לחוות. אז כן, הופתעתי שהיא לא נבחרה".

למרות האכזבה, בעיר כבר מתמקדים במה שכן אפשר להרוויח מהמונדיאל. רשות התיירות של לאס וגאס מנסה למצב את העיר כאחד המקומות המרכזיים לצפייה במשחקים מחוץ לאצטדיונים עצמם. בתי מלון ברחבי העיר כבר החלו להציע חבילות מיוחדות לאוהדים, כולל הנחות, קרדיטים למשקאות וביטול דמי ריזורט. מקומות כמו מתחם הבריכות Stadium Swim צפויים להפוך למוקדי צפייה עמוסים במיוחד עבור אוהדים שמחפשים אווירת מסיבה סביב המשחקים.

גם חברות התעופה נערכות לגל האוהדים. יונייטד איירליינס, שמפעילה טיסות מלונדון הית'רו כבר 35 שנה, מציגה את עצמה כאחת החברות המרכזיות עבור אוהדי הכדורגל שיטוסו בין ערי המונדיאל. החברה מפעילה טיסות לכל 16 הערים המארחות - ישירות או דרך נמלי הבית שלה - ומציעה עד 20 טיסות יומיות בין הית'רו לערים שונות בארצות הברית, כולל לוס אנג'לס, סן פרנסיסקו, ניו יורק, שיקגו וושינגטון די.סי.

החל מ-1 במאי נוסעים מסוימים יוכלו לטוס גם במטוס הבואינג 787-9 החדש של החברה בקו בין לונדון לסן פרנסיסקו, עם סוויטות חדשות, מסכי 4K, מושבים מרווחים יותר וחיבור בלוטות' בכל מחלקות המטוס. כך שגם אם לאס וגאס לא תהיה במרכז הבמה הרשמי של המונדיאל, בעיר משוכנעים שהיא עדיין תהיה חלק משמעותי מהחוויה של לא מעט אוהדים בקיץ הבא.