פתק על הטלפון, מיליונים בכיס: כך שדדה מנהלת בכירה 22 מיליון דולר ממערכת החינוך בלוס אנג'לס

שלח

הרשמה לקבלת הניוזלטר היומי ועדכונים חשובים

Phone

שלח

By submitting this form and signing up for texts, you consent to receive news notification text messages from HebrewNews.com at the number provided, including messages sent by autodialer. Consent is not a condition of purchase. Msg & data rates may apply. Msg frequency varies. Unsubscribe at any time by replying STOP. Text HELP for help. Privacy Policy & Terms Of Use

"לקדם את איניב. להפנות אליה עוד עסקים", נכתב בפתק שהחזיקה לכאורה הונג "גרייס" פנג, מנהלת בכירה במחלקת טכנולוגיות המידע של מחוז החינוך המאוחד של לוס אנג'לס. פנג הייתה אמורה להיות אחת האחראיות על פיקוח, בדיקת הצעות ואישור חוזים מול ספקים חיצוניים. בפועל, לפי כתב התביעה האזרחי שהגיש המחוז, היא פעלה במשך שנים כדי להזרים מיליוני דולרים לחברת טכנולוגיה מטקסס — בזמן שהיא עצמה נהנית מהכסף מאחורי הקלעים.

התביעה, שהוגשה בבית המשפט העליון של מחוז לוס אנג'לס, מתארת מה שהתובע המחוזי נתן הוכמן הגדיר כמבצע הלבנת ההון הגדול ביותר בתולדות מערכת החינוך. לצד ההליך האזרחי הוגש גם כתב אישום פלילי נגד פנג ונגד גאוטם סמפת', מנכ"ל חברת "איניב", הכולל עבירות של הונאה, ניגוד עניינים והלבנת כספים. השניים מכחישים את ההאשמות

"לקדם את איניב. להפנות אליה עוד עסקים", נכתב בפתק שהחזיקה לכאורה הונג "גרייס" פנג, מנהלת בכירה במחלקת טכנולוגיות המידע של מחוז החינוך המאוחד של לוס אנג'לס.

לפי המסמכים שהוגשו לבית המשפט, בין השנים 2018 ל-2022 קיבלה חברת "איניב" חוזים בשווי כולל של כ-39 מיליון דולר ממחוז החינוך. מתוך הסכום הזה, כ-22 מיליון דולר הושגו לכאורה באמצעים פסולים. פנג, ששימשה גורם בכיר במערך הטכנולוגי של המחוז, הייתה אחראית על הערכת ההצעות ועל אישור חלק מהתשלומים. לפי התביעה, היא דאגה להעניק לחברה ציונים גבוהים במיוחד, אישרה הרחבות חוזה והגדלות תקציב, וחתמה שוב ושוב על מסמכים שבהם הצהירה כי אין לה כל קשר עסקי עם הספק.

אלא שלפי החוקרים, הקשר הזה היה עמוק ורווחי במיוחד. בתמורה לסיוע שהעניקה לחברה, קיבלה פנג יותר משלושה מיליון דולר בשוחד. הכספים הועברו, לפי הנטען, דרך רשת של חברות קש שהוקמו במיוחד לצורך הסתרת המסלול הפיננסי. אחת המרכזיות שבהן הייתה חברה בשם "די-די מנטה", שלפי התביעה נשלטה בפועל בידי פנג עצמה. לצדה הופיעו שורה של חברות נוספות ששימשו, לפי החשד, תחנות מעבר להעברת הכספים.

אחד המרכיבים הדרמטיים ביותר בכתב האישום הוא אוסף הודעות הטקסט שהחליפו פנג וסמפת'. באחת מהן כתבה פנג: "כבר שברתי בשבילך את כל החוק". בהודעה אחרת תיארה כיצד ניתן לנפח חיובים מול המחוז באמצעות שעות עבודה נוספות והרחבת משימות. סמפת', מצדו, ביקש ממנה למחוק התכתבויות בווטסאפ כדי למנוע חשיפה. לפי החוקרים, זה כבר היה מאוחר מדי.

החוזים עצמם עסקו במערכת המידע המרכזית של תלמידי המחוז — מערכת עצומה שמנהלת ציונים, נוכחות, מערכי שיעור ונתוני תלמידים. מדובר במערכת שנחשבה במשך שנים לאחד הכישלונות הטכנולוגיים הגדולים בתולדות מערכת החינוך האמריקאית. מאז השקתה הושקעו בה עשרות מיליוני דולרים בניסיון לייצב אותה ולפתור תקלות חוזרות. לפי התביעה, חלק ניכר מהכספים הללו זרם דרך החוזים עם "איניב".

מחוז החינוך דורש כעת להשיב את כל 22 מיליון הדולרים שלטענתו התקבלו במרמה, גם אם חלק מהשירותים הטכנולוגיים סופקו בפועל. מבחינת המחוז, עצם העובדה שהחוזים הושגו באמצעות שוחד וניגוד עניינים מבטלת את חוקיותם.

הפרשה החלה להיחשף רק בשנת 2022, כאשר עובד לשעבר של המחוז שעבר לעבוד ב"איניב" הזכיר בשיחה מקצועית כי פנג פועלת למעשה עבור החברה. המידע הועבר לממונים, משם למשרד המפקח הכללי, והחקירה החלה להתגלגל במהירות. פנג התפטרה באוקטובר אותה שנה, זמן קצר לאחר שנודע לה כי מתנהלת בדיקה בעניינה.

אבל מעבר לחשדות נגד פנג וסמפת', הפרשה מעוררת שאלה רחבה ומטרידה הרבה יותר: כיצד ייתכן שמנגנון שלם של הונאה פעל במשך ארבע שנים כמעט ללא הפרעה בתוך אחת ממערכות החינוך הגדולות בארצות הברית. לפי כתב התביעה, פנג לא הסתירה במיוחד את פעילותה. היא אישרה חוזים, הרחיבה תקציבים ואף החזיקה תזכורת מודבקת על הטלפון המשרדי שלה. למרות זאת, איש לא עצר את המנגנון בזמן אמת.

העיתוי רק מעצים את המבוכה. מחוז החינוך של לוס אנג'לס מתמודד ממילא עם משבר אמון חריף, לאחר שבחודשים האחרונים פשטו סוכני הבולשת הפדרלית על משרדי המחוז וביתו של המפקח הראשי אלברטו קרוואיו במסגרת חקירה נפרדת הקשורה לחוזה בתחום הבינה המלאכותית. אף שאין קשר ישיר בין המקרים, הצטברות הפרשות משרטטת תמונה בעייתית של גוף ציבורי עצום שמתקשה לפקח על עצמו.

בסופו של דבר, מדובר לא רק בפרשת שחיתות אלא גם בסיפור על כסף ציבורי שנועד לממן תלמידים, כיתות לימוד ותשתיות חינוך — ובמקום זאת, לפי החשד, זרם לחשבונות פרטיים דרך רשת של חברות אלמוניות. פנג וסמפת' עוד יעמדו בפני בית המשפט, אך השאלה הגדולה באמת מופנית כעת כלפי מערכת הפיקוח שאפשרה לכל זה לקרות במשך שנים.