אוצר מתחת להרי האפלצ'ים: מאגר ליתיום עצום שעשוי להספיק למאות שנים

הערכה חדשה של הסקר הגיאולוגי האמריקאי (USGS) מצביעה על פוטנציאל למאגר ליתיום עצום בשווי מוערך של כ-65 מיליארד דולר, המסתתר מתחת להרי האפלצ'ים. על פי הנתונים, המיפוי העלה כי ייתכן וקבורים באזור כ-2.5 מיליון טון של המינרל הקריטי, כמות שתוכל לספק את צרכי ארצות הברית למשך מאות שנים ולהחליף כ-328 שנים של ייבוא ליתיום ברמות הנוכחיות.

לדברי המדענים, אם ההערכות יתממשו, כמות הליתיום באזור צפון מזרח המדינה ובמדינות הקרוליינות תוכל להספיק לייצור של כ-130 מיליון רכבים חשמליים או כ-1.6 מיליון סוללות ענק לאגירת אנרגיה. במונחים של מוצרי צריכה, מדובר בפוטנציאל לייצור של כ-500 מיליארד טלפונים ניידים – נתון שווה ערך ל-60 מכשירים לכל אדם על פני כדור הארץ - ולכ-180 מיליארד מחשבים ניידים שיכולים לשמש את העולם לאלף שנים.

מאגר ליתיום עצום בשווי מוערך של כ-65 מיליארד דולר עשוי להימצא מתחת להרי האפלצ'ים 

נד מאמולה, מנהל ה-USGS, התייחס לממצאים בהצהרה רשמית ואמר כי המחקר הזה מראה שהרי האפלצ'ים מכילים מספיק ליתיום כדי לעזור לענות על הצרכים הגוברים של האומה, וכי זו תרומה גדולה לביטחון המינרלים של ארה"ב בזמן שהביקוש העולמי לליתיום עולה במהירות. הוא הוסיף כי ארה"ב הייתה היצרנית הדומיננטית בעולם של ליתיום לפני שלושה עשורים, והמחקר הזה מדגיש את הפוטנציאל השופע להחזיר לעצמנו את העצמאות המינרלית שלנו.

גם מזכיר הפנים האמריקאי, דאג בורגום, התייחס למיפוי החדש וכתב בחשבון ה-X שלו כי ה-USGS מצא שאזור האפלצ'ים בארה"ב מכיל מספיק ליתיום כדי להחליף 328 שנים של ייבוא. הוא הוסיף כי בזכות מדע מינרלים מוביל בעולם, רפורמה בהיתרים והשקעה מחודשת בכרייה מקומית, הנשיא החזיר לאמריקה את העצמאות המינרלית שלה. דבריו נאמרו על רקע העובדה שסין שולטת כיום ברוב שרשרת האספקה העולמית של הסוללות.

הרי האפלצ'ים נוצרו לפני כ-480 מיליון שנה, וגילם המופלג הוא זה שאיפשר את יצירת המאגרים המשוערים. המדענים הסבירו כי במהלך התנגשויות טקטוניות עתיקות שיצרו את יבשת-העל פנגיאה, נוצרו חום ולחץ עצום שהולידו סלעים עשירים בליתיום עמוק בתוך קרום כדור הארץ. החוקרים זיהו כ-18 מחוזות נפרדים באזור שבהם קיימים ריכוזים גבוהים של המינרל, כולל גבישי ענק במדינת מיין שנמדדו באורך של יותר מעשרה מטרים.

כדי להעריך את היקף המשאבים, המדענים חילקו את האזורים לשלושה מתחמים עיקריים. המתחם הראשון סומן כמבטיח ביותר, עם הערכה ממוצעת של כ-213 מיליון טון עפרה, נתון הגבוה פי שלושה מהאזור השני ופי 23 מהאזור השלישי. החוקרים חישבו כי קיים סיכוי של 90 אחוזים להימצאות של לפחות מאגר אחד נוסף שטרם התגלה באזור המרכזי הזה, מה שמחזק את ההערכות לגבי הפוטנציאל האדיר של האזור כולו.