פריצת דרך בתיק רצח ישן בקליפורניה: גבר שחי תחת זהות בדויה נעצר אחרי שלושה עשורים

יותר משלושה עשורים אחרי שנחטפה מביתה בצפון קליפורניה, הרשויות הודיעו על מעצר בפרשת הרצח של סינדי וונר - תיק שנחשב לאחד הקשים והבולטים במחוז פלייסר. החשוד, ג'יימס לואוהד ג'וניור, בן 64, נעצר ב-24 באפריל באריזונה לאחר פריצת דרך בחקירה בזכות בדיקות דנ"א מתקדמות. הוא מוחזק כעת במעצר וממתין להסגרה לקליפורניה, שם צפוי לעמוד לדין.

האירוע התרחש ב-25 בנובמבר 1991, אז נעלמה וונר מביתה בגרנייט ביי. החוקרים מצאו בזירה סימנים שהעידו על חטיפה - נעליה, המעיל והרכב שלה נותרו מאחור, ובנה התינוק, בן 11 חודשים בלבד, נמצא לבדו בכיסא האוכל כשהוא בוכה. כבר בשלבים הראשונים עלה החשד כי מדובר באירוע אלים, והחיפושים אחריה התרחבו במהירות לאזורים נרחבים.

שלושה שבועות לאחר מכן, בתום חקירה רחבה שכללה כוחות רבים, נמצאה גופתה באזור מבודד סמוך לפורסטהיל, כ-40 מייל ממקום היעלמותה. ממצאי החקירה קבעו כי וונר נאנסה ונחנקה למוות. למרות המאמצים, במשך שנים לא הצליחו החוקרים להגיע לחשוד מרכזי, והתיק הוגדר כתיק קר.

ג'יימס לואוהד ג'וניור בן ה-64 נעצר בחשד לחטיפה ולרצח של סינדי וונר לפני יותר משלושה עשורים

לאורך השנים נבדקו פריטי ראיות שונים, אך ללא תוצאה. רק לאחרונה, במסגרת עבודת יחידת התיקים הלא מפוענחים של משרד השריף במחוז פלייסר, הועבר פריט נוסף לבדיקה במעבדה הפורנזית של מחוז קונטרה קוסטה. שם בוצע ניתוח דנ"א מתקדם שהוביל לזיהויו של לואוהד. "לאחר שמספר רב של פריטים נבדקו לאורך השנים ללא הצלחה, החוקרים הגישו פריט אחרון לבדיקה, ובאמצעות ניתוח דנ"א מתקדם זוהה לאוהד כחשוד", נמסר בהודעת משרד השריף.

מהחקירה עלה כי כבר בשנת הרצח, 1991, לואוהד שוחרר מהכלא בגיל 30, לאחר שריצה 11 מתוך 19 שנות מאסר בגין עבירות מין בילד צעיר. כאשר החוקרים הצליחו לקשר אותו לפרשה, הם גילו כי אין כל תיעוד רשמי למיקומו מאז 2005 - נתון שהוביל לחשד כי הוא חי במשך שנים מחוץ לרשומות הרשמיות.

בהמשך הפעילו החוקרים טכנולוגיית זיהוי פנים, שהובילה לאיתורו באריזונה. לפי הממצאים, הוא חי תחת זהות בדויה בשם וינסנט ריינולדס. לאחר שאותר, נעצר בבולהד סיטי והועבר למעצר, שם הוא ממתין כעת להמשך ההליכים ולהסגרתו לקליפורניה.

ג'יימס לואוהד ג'וניור נעצר באריזונה ויובא לדין בקליפורניה

שריף מחוז פלייסר, וויין וו, התייחס להתפתחות במסיבת עיתונאים שנערכה ב-27 באפריל, ואמר כי מדובר באחד מהתיקים הקרים הקשים והאכזריים במחוז. "מעולם לא ויתרנו על עשיית צדק עבור סינדי והמשפחה שלה. אנחנו מקווים שזה צעד קטן בתהליך הריפוי", אמר. הוא הוסיף כי "הפריצה הזו והמעצר משקפים את המחויבות שלנו לפתור תיקים - זו הסיבה שאנחנו עונדים את התג ונשבעים לשרת. העבודה שלנו לא הסתיימה, וג'יימס לואוהד יובא למחוז פלייסר ויעמוד לדין על הפשע הזה".

במהלך החקירה גילו החוקרים כי לואוהד התגורר בבית השייך לאחותו, טרי לואוהד סטיל, בת 71. לפי הרשויות, האחות שוחחה עם החוקרים מספר פעמים לאורך השנים וטענה כי לא הייתה בקשר עם אחיה יותר משני עשורים, אך ראיות שנאספו הצביעו על כך שהשניים דווקא המשיכו לשמור על קשר.

האחות נעצרה בדרום קרוליינה בחשד לסיוע לאחר מעשה, ואז ערכו הרשויות חיפוש בביתה בסן קלמנטה כחלק מהחקירה. במקביל, לואוהד הוכנס לכלא באריזונה והוא ממתין להסגרה, כאשר הרשויות נערכות להגשת כתב אישום נגדו במחוז פלייסר.

במשטרה בוחנים כעת אפשרות כי לואוהד מעורב בעבירות נוספות, וקראו לרשויות אכיפת החוק ברחבי החוף המערבי לבדוק תיקי קור עם מאפיינים דומים. החוקרים הדגישו כי למרות המעצר וההתפתחות המשמעותית, החקירה עדיין נמשכת ונבדקות אפשרויות נוספות.