יצא מהמירוץ בקליפורניה: בתוך 48 שעות קרס הכוכב הפוליטי אריק סוואלוול

ביום שישי בבוקר עוד נתפס אריק סוואלוול כמועמד עולה, כזה שמתחיל לבסס יתרון במירוץ הצפוף לתפקיד מושל קליפורניה. עד יום ראשון בערב, התמונה השתנתה לחלוטין. חבר בית הנבחרים הדמוקרטי מקליפורניה הודיע על השעיית מסע הבחירות שלו, לאחר שפורסמו נגדו האשמות חמורות של תקיפה מינית — האשמות שהוא מכחיש בתוקף, אך הובילו לגל נטישה פוליטי מהיר וחריג בהיקפו.

סוואלוול, בן 48, מכהן בקונגרס מאז 2012 ומייצג מחוז ממזרח סן פרנסיסקו. הוא התפרסם בזירה הלאומית בעיקר בזכות תפקידו כתובע בהליך ההדחה השני של הנשיא לשעבר דונלד טראמפ, וכן בניסיון קצר להתמודד לנשיאות בשנת 2019. בשבועות האחרונים ביסס את עצמו כמועמד משמעותי במירוץ להחלפת המושל גאווין ניוסום, שאינו יכול להתמודד לכהונה נוספת. הוא זכה לתמיכת ארגוני עובדים, עמיתים בקונגרס ובכירים במפלגה הדמוקרטית, ונראה כי החל לבדל עצמו מהשדה הצפוף.

המהפך החל עם פרסום תחקיר בעיתון "סן פרנסיסקו כרוניקל". אישה, שזהותה לא נחשפה, טענה כי סוואלוול תקף אותה מינית בשתי הזדמנויות — בשנת 2019, כאשר עבדה עבורו, ובשנת 2024. לדבריה, בשני המקרים הייתה תחת השפעת אלכוהול ולא הייתה מסוגלת לתת הסכמה חופשית. רשת סי־אן־אן דיווחה בהמשך כי נשים נוספות העלו טענות להתנהלות מינית בלתי הולמת מצדו.

פרישתו של סוואלוול מטלטלת את המירוץ זמן קצר לפני פתיחת ההצבעה המוקדמת בדואר, לקראת הבחירות המקדימות ב־2 ביוני. במפלגה הדמוקרטית כבר הביעו חשש כי ריבוי המועמדים יוביל לפיצול קולות, באופן שעלול לאפשר לשני מועמדים רפובליקאים להעפיל לבחירות הכלליות — שכן בקליפורניה שני המועמדים המובילים, ללא קשר להשתייכות מפלגתית, הם שממשיכים לשלב הבא.

התגובה הפוליטית לא איחרה לבוא — והיא הייתה מהירה וחריפה במיוחד. הסנאטור אדם שיף, שנחשב לבעל ברית מרכזי של סוואלוול, הודיע כי הוא מסיר את תמיכתו. חבר הקונגרס ג'ימי גומז, שניהל בפועל את מסע הבחירות, פרש מתפקידו באופן מיידי. בתוך שעות הצטרפו חברי קונגרס נוספים — בהם ג'ארד האפמן, רו קאנה וסם ליקארדו — לקריאות לא רק לפרישתו מהמירוץ, אלא גם להתפטרותו מהקונגרס.

"זה אינו עניין מפלגתי," אמרה חברת הקונגרס פראמילה ג'איאפאל. "מדובר בהתנהלות שחוצה קווים פוליטיים ופוגעת באופן שבו נשים זוכות ליחס."

מן הצד הרפובליקאי הגיעה תגובה תקיפה לא פחות. חברת הקונגרס אנה פאולינה לונה מפלורידה הודיעה כי בכוונתה לקדם הליך להדחתו — צעד נדיר במיוחד הדורש רוב של שני שלישים בבית הנבחרים. לאורך ההיסטוריה הודחו חברים בודדים בלבד, ובשנים האחרונות בלט המקרה של חבר הקונגרס ג'ורג' סנטוס מניו יורק, שהודח בשנת 2023.

סוואלוול עצמו פרסם סרטון שבו התנצל בפני אשתו, מבלי לפרט את טיב הדברים. בהמשך כתב: "למשפחתי, לצוות שלי, לחבריי ולתומכיי — אני מצטער עמוקות על טעויות בשיקול הדעת שעשיתי בעבר." ניסוח זה, שנתפס כרמז לבעיות אישיות מבלי להתייחס ישירות להאשמות, לא הצליח להרגיע את הביקורת הציבורית או הפוליטית.

בהודעתו על השעיית הקמפיין כתב: "אלחם בהאשמות החמורות והשקריות — אך זהו מאבק אישי שלי, ולא של מסע הבחירות."

האישה המתלוננת לא זוהתה בשמה, ועורכת דינה סירבה להגיב. משרד התובע המחוזי של מנהטן הודיע כי הוא בוחן את האירוע הנטען משנת 2024, אשר התרחש לכאורה בניו יורק, וקרא לציבור להעביר מידע רלוונטי ליחידה לפשעי מין.

פרישתו של סוואלוול מטלטלת את המירוץ זמן קצר לפני פתיחת ההצבעה המוקדמת בדואר, לקראת הבחירות המקדימות ב־2 ביוני. במפלגה הדמוקרטית כבר הביעו חשש כי ריבוי המועמדים יוביל לפיצול קולות, באופן שעלול לאפשר לשני מועמדים רפובליקאים להעפיל לבחירות הכלליות — שכן בקליפורניה שני המועמדים המובילים, ללא קשר להשתייכות מפלגתית, הם שממשיכים לשלב הבא.

בקרב הדמוקרטים בולטים כעת המיליארדר ופעיל האקלים טום סטייר וחברת הקונגרס לשעבר קייטי פורטר. מן הצד הרפובליקאי ממשיכים לצבור תאוצה שטיב הילטון, לשעבר מגיש ברשת פוקס ניוז, ושריף מחוז ריברסייד צ'אד ביאנקו.

במקביל, יריביו לשעבר של סוואלוול פועלים במהירות כדי למשוך אליהם את תומכיו ותורמיו. אולם הנזק התדמיתי כבר נגרם: פוליטיקאי שביסס את מעמדו כמגן ערכים ליברליים, ובהם זכויות נשים, מוצא עצמו כעת בלב פרשה חמורה של ניצול כוח ומין. בין אם יודח, יתפטר או ימשיך להיאבק — דמותו הציבורית של אריק סוואלוול השתנתה ללא היכר.