המרוץ למושלות קליפורניה מסתבך: טענות קשות נגד המועמד הדמוקרטי המוביל

המרוץ למושלות קליפורניה נכנס לישורת מתוחה במיוחד, אחרי שורה של טענות קשות נגד חבר הקונגרס אריק סוואלוול - מהמועמדים הדמוקרטים הבולטים להחליף את המושל גווין ניוסום. ברקע: האשמות שהופצו ברשת שלפיהן ניהל קשרים לא ראויים עם נשים צעירות שעבדו בלשכתו או בקמפיינים שלו. סוואלוול דוחה את הדברים מכל וכל, אך יריביו - משני צדי המפה - כבר מנצלים את הסערה כדי לתקוף, כל זאת שבועות ספורים לפני פתיחת ההצבעה בדואר בפריימריז.

הטענות החלו לצבור תאוצה בשבועות האחרונים ברשתות החברתיות, בעיקר בעקבות פרסומים של הפעילה הדמוקרטית לשעבר ועורכת הדין שייאן האנט, שמכהנת כמנהלת ארגון Gen-Z for Change. האנט טענה כי "המועמד הדמוקרטי שמוביל כרגע במרוץ למושל קליפורניה מחזיק בהיסטוריה מוכרת של התנהגות פסולה כלפי נשים". היא פרסמה צילום מסך של הודעה פרטית שקיבלה ובה נכתב: "את יודעת שאריק סוואלוול שכב עם רבות מהמתמחות שלו וגורם להן לחתום על הסכמי סודיות כדי שלא ידברו, נכון? וכשהייתי בת 19 הוא ניסה להתחיל איתי ולהיכנס לי להודעות הפרטיות".

חבר הקונגרס והמועמד הדמוקרטי למושלות קליפורניה, אריק סוואלוול

האנט אמרה כי מאז פרסום הסרטון שלה פנו אליה נשים נוספות עם סיפורים דומים. "אני אישית עובדת עם קבוצה של נשים שרוצות לצאת החוצה ולספר את הסיפורים שלהן. אני גם מודעת לקבוצה הרבה יותר גדולה שנמצאת בתהליך הזה, גם אם אני לא עובדת איתן ישירות", אמרה. עם זאת, היא לא סיפקה שמות או ראיות פומביות, ואף אישה לא הופיעה עד כה בגלוי עם תלונה רשמית.

סוואלוול, בן 45, הכחיש את הדברים באופן חד משמעי. אחרי כנס ציבורי שקיים ביום שלישי בסקרמנטו אמר לכתבים: "זה שקר". לשאלה ישירה השיב כי מעולם לא התנהג בצורה לא ראויה כלפי עובדות ולא קיים מערכת יחסים מינית עם עובדת או מתמחה. הוא הוסיף כי גם הטענות על הסכמי סודיות או הסדרים משפטיים הן "שקר מוחלט". דובר הקמפיין, מייקי ביזלי, חיזק את הקו הזה ואמר: "ב-13 שנים, אף אחד בלשכה של אריק סוואלוול לא התבקש לחתום על NDA. מעולם לא. וב-13 שנים, לא הוגשה אפילו תלונת אתיקה אחת על ידי איש צוות בלשכתו או בכל לשכה אחרת. מעולם לא".

ביזלי גם קשר בין העיתוי לבין מערכת הבחירות ואמר כי "השמועה הכוזבת והאבסורדית הזו מופצת 27 ימים לפני תחילת הבחירות על ידי יריבים מקרטעים שחברו לתיאורטיקנים של MAGA כי הם יודעים שאריק סוואלוול הוא המוביל במרוץ". סוואלוול עצמו אמר כי בחר להתייחס לנושא כדי שלא יישארו סימני שאלה סביב יושרו: "אני מציע את עצמי כמי שיעמוד ללא פחד למען תושבי קליפורניה, גם בסוגיות הקשות ביותר, ולא ימצמץ".

עמיתיו למחנה הדמוקרטי סערו על הנושא. ראש עיריית לוס אנג'לס לשעבר אנטוניו ויארייגוסה, שמתמודד גם לתפקיד המושלות, תקף את סוואלוול וטען כי התחמק מאירוע של לשכת המסחר CalAsian כדי להימנע משאלות קשות. "אם אתה רוצה להיות מושל, אתה לא יכול להסתתר כשהשאלות נהיות קשות", כתב. לדבריו, סוואלוול גם "דילג על 68% מההצבעות שלו בקונגרס מאז שהכריז על ריצה למושל". בקמפיין של סוואלוול השיבו כי הוא דיבר בפני יותר מ-1,000 משתתפים בכנס ציבורי בסקרמנטו במשך כמעט 90 דקות ואף ענה לשאלות התקשורת לאחר מכן, והוסיפו כי לא השתתף בפורום אחר בשל התחייבויות קודמות.

סוואלוול באירוע בחירות - שייערכו בחודש יוני הקרוב 

גם חברת הקונגרס לשעבר קייטי פורטר, אחת המועמדות הדמוקרטיות הבולטות לתפקיד, התייחסה לטענות ואמרה כי הן "מאוד מאוד מטרידות". בראיון ל-CNN ציינה: "אלה הסיפורים של אותן נשים לספר כשהן יהיו מוכנות, ואני מקווה שהן ירגישו בטוחות ומוגנות אם יבחרו לעשות זאת".

במקביל, השריף של מחוז ריברסייד צ'אד ביאנקו - מועמד רפובליקני מוביל למושלות, קורא לסוואלוול לפרוש. "כשבוחרים אנשים בלי יושרה ושמים אותם בעמדות כוח, זה מה שקורה. סוואלוול היה פופולרי רק בגלל השנאה שלו לדונלד טראמפ". סוואלוול הגיב על הקריאה לפרישה ואמר כי ביאנקו "רצה כל כך לקבל את תמיכתו של טראמפ ולא קיבל, ואנחנו רואים מישהו שרוצה להיות רלוונטי" - זאת בהתייחסות לתמיכה שהנשיא הביא למועמד סטיב הילטון, שבשלב זה מוביל במירוץ מעל כל המועמדים, הדמוקרטים והרפובליקנים כאחד.

לצד הסערה הנוכחית, סוואלוול מתמודד גם עם מחלוקת נוספת מהחודש שעבר, סביב דיווחים שה-FBI עשוי לשחרר מסמכים מחקירה ישנה על קשריו עם כריסטין פאנג, מתנדבת שגייסה תרומות לקמפיין שלו ונחשדה כסוכנת מודיעין סינית. סוואלוול ניתק עמה קשר ב-2015 לאחר שקיבל תדרוך מודיעיני, ולא הואשם בעבירה כלשהי. לדבריו, הן ה-FBI והן ועדת האתיקה של בית הנבחרים בראשות רפובליקנים ניקו אותו מכל חשד. עורכי דינו אף שלחו מכתב דרישה לחדול מפרסום מסמכים.

הפריימריז למושל יתקיימו ב-2 ביוני, וההצבעה בדואר תחל ב-4 במאי. סקרים אחרונים מציבים את סוואלוול כאחד מהמועמדים הדמוקרטים המובילים, לצד המיליארדר טום סטייר והרפובליקני סטיב הילטון. נכון לעכשיו, אף תלונה רשמית לא הוגשה ואיש מהמתלוננות הנטענות לא הופיע בפומבי - אך הקרב הפוליטי כבר בעיצומו, והסערה סביב סוואלוול צפויה להמשיך ללוות את המרוץ בשבועות הקרובים.