הנתונים הסופיים לעונת 2025–2026 מציירים תמונה מדאיגה. על פי נתוני המרכזים לבקרת מחלות ומניעתן של ארצות הברית, יעילות החיסון השנה עמדה על כ־25% עד 30% בלבד בקרב מבוגרים — אחת התוצאות הנמוכות ביותר שנמדדו בשני העשורים האחרונים.
המשמעות היא שרוב המחוסנים עדיין נזקקו לטיפול רפואי לאחר שנדבקו בשפעת. בקרב ילדים התמונה טובה מעט יותר: כ־40% מהמחוסנים הצעירים נמנעו מפנייה לטיפול רפואי בעקבות המחלה. גם נתון זה נמוך מהטווח המקובל שאליו שואפת מערכת הבריאות, העומד בדרך כלל על 40% עד 60% יעילות.
ד"ר ויליאם שפנר, מומחה לחיסונים מאוניברסיטת ונדרבילט, הסביר כי השנה נרשמה סטייה חריגה מהציפיות. לדבריו, כאשר יעילות החיסון יורדת מתחת לרף של 40%, הדבר מעיד בדרך כלל על פער בין הזנים שנכללו בחיסון לבין הנגיף שהתפשט בפועל.
המשמעות היא שרוב המחוסנים עדיין נזקקו לטיפול רפואי לאחר שנדבקו בשפעת. בקרב ילדים התמונה טובה מעט יותר: כ־40% מהמחוסנים הצעירים נמנעו מפנייה לטיפול רפואי בעקבות המחלה. גם נתון זה נמוך מהטווח המקובל שאליו שואפת מערכת הבריאות, העומד בדרך כלל על 40% עד 60% יעילות.
שורש הבעיה החל חודשים לפני תחילת החורף. בכל שנה מכנס ארגון הבריאות העולמי צוותים של מדענים ואפידמיולוגים שמנתחים נתונים מרחבי העולם ומנסים לחזות אילו זני שפעת יהיו הדומיננטיים בעונה הקרובה. על סמך התחזיות הללו מייצרות חברות התרופות את החיסונים — תהליך ארוך הנמשך חודשים ואינו מאפשר שינוי של ההרכב לאחר תחילת הייצור.
בעונת השפעת האחרונה התחזית המדעית לא התאימה במלואה למציאות. החיסון פותח נגד גרסה מסוימת של נגיף השפעת מסוג A, תת־סוג H3N2, שנחשב לאחד הזנים המסוכנים. אולם במהלך החורף התפשטה במהירות גרסה חדשה של אותו נגיף, שכונתה בידי החוקרים "תת־השושלת קיי".
הזן החדש לא נכלל במלואו בהרכב החיסון, והוא התגלה כמדבק במיוחד. התוצאה הייתה התפרצות מוקדמת ועוצמתית של המחלה כבר בחודשי החורף הראשונים.
לדברי שפנר, ההתאמה החלקית בין החיסון לבין הזן שהתפשט היא ההסבר הסביר ביותר ליעילות הנמוכה שנמדדה השנה.
ההשפעה בשטח הורגשה היטב. בערים רבות בארצות הברית, ובהן ניו יורק, תיארו גורמי בריאות את החורף האחרון כאחת מעונות השפעת הקשות ביותר בעשורים האחרונים. מרפאות ובתי חולים דיווחו על עומס חריג של חולים בדצמבר ובינואר.
על פי הערכות המרכזים לבקרת מחלות ומניעתן, בעונת השפעת הנוכחית נרשמו בארצות הברית לפחות 27 מיליון מקרי מחלה, כ־350 אלף אשפוזים ולפחות 22 אלף מקרי מוות.
אמנם נתונים אלה נמוכים מהשנה הקודמת — שבה נרשמו כ־40 מיליון חולים וכ־520 אלף אשפוזים — אך הם עדיין מצביעים על עונה קשה במיוחד.
בקרב ילדים נרשמו לפחות 101 מקרי מוות כתוצאה מהמחלה. נתון נוסף שמדאיג את גורמי הבריאות נוגע למצב החיסון של הילדים שנפטרו: מבין המקרים שבהם היה מידע מלא, כ־85% מהילדים לא היו מחוסנים במלואם.
שיעורי החיסון עצמם מציגים תמונה מעורבת. בקרב מבוגרים נרשם השנה שיפור קל, כאשר כ־46.5% מהאוכלוסייה קיבלו את החיסון. בעונה הקודמת נרשם שיעור נמוך במיוחד של התחסנות.
לעומת זאת, בקרב ילדים נרשמה ירידה בשיעור המתחסנים. כ־48% בלבד מהילדים חוסנו השנה, לעומת כ־52% לפני שנתיים.
הירידה הזו מתרחשת במקביל לשינוי במדיניות הבריאות הפדרלית. בינואר החליט ממשל נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ להפסיק את ההמלצה הגורפת לחיסון שפעת לכל הילדים. במקום זאת הועברה ההחלטה להורים ולרופאי המשפחה.
המהלך עורר ביקורת חריפה בקרב גורמים בקהילת הרפואה, שטענו כי מדובר בנסיגה ממדיניות בריאות ציבורית שהייתה מקובלת בארצות הברית מאז שנת 2010.
למרות היעילות המוגבלת של החיסון השנה, מומחים מדגישים כי החיסון עדיין מפחית את הסיכון למחלה קשה, לאשפוז ולמוות.
במקביל, העבודה על החיסון לעונה הבאה כבר החלה. בחודש האחרון המליץ ארגון הבריאות העולמי לעדכן את הרכב החיסונים לעונת 2026–2027 כך שיכלול הגנה מפני תת־השושלת קיי — הזן שהתפשט השנה.
גם ועדת הייעוץ של מינהל המזון והתרופות של ארצות הברית אישרה את ההמלצה.
עם זאת, ההיסטוריה של נגיף השפעת מלמדת כי המדע נאלץ להתמודד עם יריב משתנה ומתוחכם. הנגיף ממשיך להשתנות ולהסתגל, ולעיתים קרובות מצליח להפתיע גם את מערכות החיזוי המתקדמות ביותר.
כך קרה גם השנה: מיליוני אמריקנים התחסנו ופעלו לפי ההמלצות הרפואיות, אך הנגיף שהתפתח במהלך החורף הצליח להקדים את התחזיות — ולהזכיר עד כמה המאבק בשפעת נותר מורכב ובלתי צפוי.
