נחשפה האמת מאחורי התמונה של סטיבן הוקינג במסמכי אפשטיין

התמונה שבה נראה פרופסור סטיבן הוקינג שוכב על מיטת שיזוף לצד שתי נשים בביקיני עם קוקטיילים בידיים, שהופיעה במסגרת מסמכי אפשטיין, עוררה סערה וספקולציות ברשת. כעת מתברר כי מדובר בצילום שצולם ב-2008 במלון ריץ-קרלטון באורלנדו, פלורידה - וכי שתי הנשים הן המטפלות הצמודות שלו. איך התמונה הגיעה למסמכים שפרסם משרד המשפטים האמריקאי - עדיין לא ברור.

הצילום, שהופיע ללא הקשר בקובצי המסמכים של משרד המשפטים, הוביל להשערות רבות לגבי נסיבותיו. אלא שבגרסה המקורית והלא מצונזרת של התמונה, שנחשפה כעת, ניתן לראות כי היא צולמה בזמן חופשה באורלנדו. שתי הנשים שבתמונה הן מוניקה גאי וניקולה אובריאן, ששימשו כמטפלות במשרה מלאה של הוקינג. נציג מטעם עיזבון משפחת הוקינג אישר כי מדובר במטפלותיו הקבועות.

מוניקה גאי אף השתמשה בתמונה במסגרת מאמר שכתבה, שבו שיבחה את הנגישות לכיסאות גלגלים בבתי מלון בארצות הברית. היא תיארה את ניסיונה בנסיעות עם הוקינג, שסבל מניוון שרירים (ALS) והיה משותק כמעט לחלוטין עד מותו ב-2018 בגיל 76. לדבריה, "ארצות הברית מובילה בכל הנוגע למלונות נגישים. זו המסקנה שאליה הגעתי אחרי כמה שנים של נסיעות עם סטיבן הוקינג".

 

התמונה שפורסמה כחלק ממסמכי אפשטיין 

 

עוד הוסיפה כי בארצות הברית "נחשב לדבר נורמלי לחלוטין להיות נכה, והזכות של אדם עם מוגבלות להשתמש באותם מתקנים כמו כולם אינה נתונה לוויכוח". היא ציינה כי בשל מעמדו הציבורי, הוקינג זכה לעיתים קרובות לשהות במלונות הטובים ביותר, וכי שמו "פותח דלתות". לדבריה, אם נתקל בבעיה - לא היסס להתלונן. כך למשל, לאחר לילה שבו סבל מתקלות חשמל במלון רנדולף באוקספורד, התלונן בפומבי וסירב לשלם על אותו לילה.

ברקע הסיפור עומדת השתתפותו של הוקינג בכנס מדעי במרץ 2006, שאירח ג'פרי אפשטיין במלון ריץ-קרלטון בסנט תומאס, הסמוך לאי הפרטי שלו, ליטל סיינט ג'יימס. הכנס, שכונה "האנרגיה של החלל הריק שאינה אפס", מומן על ידי אפשטיין והשתתפו בו 21 מדענים מוכרים. בפוסט שפורסם אז בבלוג של קרן ג'פרי אפשטיין נכתב כי האורחים יכלו "להיפגש, לדון, להירגע בחוף הים ואף לבקר באי הפרטי הסמוך של הפילנתרופ המדעי ג'פרי אפשטיין, שמימן את האירוע".

תמונות שפורסמו ב-2015 הראו את הוקינג בכיסא הגלגלים שלו משתתף בברביקיו במהלך הכנס. בהמשך אף יצא לסיור תת-ימי סביב האי, בכלי שיט שהותאם במיוחד עבורו – מאחר שמעולם לא היה מתחת למים קודם לכן.

 

הנשים שצולמו לצדו של הוקינג היו העוזרות האישיות שלו

 

במסגרת חילופי מיילים שנחשפו, נטען כי אחת מקורבנותיו של אפשטיין, וירג'יניה ג'יופרי, האשימה את הוקינג כי השתתף ב"אורגיה עם קטינות" באי. אפשטיין הכחיש בזעם את הטענה, ועל פי מסמכים משפטיים שפורסמו לפני שנתיים, הורה לגיסליין מקסוול להציע כסף לחבריה של ג'יופרי אם יוכלו לסייע בהפרכת ההאשמות נגד הוקינג.

בנוסף, במסמכים שפרסם משרד המשפטים הופיעה גם פנייה לא מבוססת ל-FBI, שלפיה אפשטיין ביקר בשנת 2011 במועדון גברים הומוסקסואלי יחד עם הוקינג. המדווח טען כי ראה אותם במקום, שתואר כ"בית מרחץ", אך לא ידע אז מי הם. הדו"ח מציין כי המודיע היה "כמעט בדמעות" ואמר כי "לא רק בנות נפגעו מאפשטיין". אין כל ראיה שתומכת בטענות הללו.

יש לציין כי שמו של הוקינג מוזכר לפחות 250 פעמים במסמכי אפשטיין שפורסמו עד כה, אך אין במסמכים כל רמז למעורבות פלילית מצדו. נציג משפחת הוקינג מסר כי "כל רמיזה להתנהגות בלתי הולמת מצדו שגויה ומופרכת לחלוטין". עוד צוין כי הוקינג היה אחד הפיזיקאים הבולטים במאה ה-20, ובמקביל השורד הידוע ביותר של מחלת ניוון השרירים, מצב שהותיר אותו תלוי במכונת הנשמה, מסנתז קול, כיסא גלגלים וטיפול רפואי מסביב לשעון.

אפשטיין, שכינה את עצמו "פילנתרופ מדעי", נהג להקיף עצמו במדענים מובילים ותרם סכומים משמעותיים למיזמים מדעיים - בשלב מסוים אף כ-20 מיליון דולר בשנה. לאחר מעצרו, רבים מהחוקרים והמדענים התרחקו ממנו. לפי דיווח בניו יורק טיימס, אפשטיין התעניין ברעיון "טרנסהומניזם" - תפיסה שלפיה ניתן לקדם את המין האנושי באמצעות טכנולוגיות כמו הנדסה גנטית ובינה מלאכותית - ואף דיבר על רצונו להפיץ את הגנים שלו באמצעות הפריית נשים רבות ככל האפשר.

עד כה פרסם משרד המשפטים יותר מ-3.5 מיליון מסמכים במסגרת חוק השקיפות בתיקי אפשטיין. הרשויות זיהו יותר משישה מיליון מסמכים הקשורים אליו, אך הודיעו כי לא יפרסמו את כל החומר.