זה לא היה עוד שימוע. זה היה רגע חוקתי חסר תקדים.
בהצהרת הפתיחה שלו בחר קלינטון בטון מאופק ושיתופי. הוא הודה כי הכיר את אפשטיין, אך הכחיש כל ידיעה על פעילות פלילית. “לא ראיתי דבר ולא עשיתי דבר פסול”, אמר. “גם במבט לאחור איני מזהה סימן שהיה צריך לעורר בי חשד. אפשטיין הסתיר הכול — מכולם — במשך שנים.”
קלינטון הוא הנשיא הראשון בתולדות ארצות הברית שנאלץ להעיד בפני הקונגרס בעקבות זימון מחייב, לאחר מאבק משפטי ממושך שניהלו עורכי דינו. גם הילרי קלינטון זומנה, ושניהם ניסו לעכב את ההליך בטענה שהזימון חורג מסמכות הוועדה. אולם כאשר חלק מחברי הוועדה הדמוקרטים הצטרפו לרפובליקנים והצביעו בעד אכיפת הזימון — הדרך לעדות נסללה.
בהצהרת הפתיחה שלו בחר קלינטון בטון מאופק ושיתופי. הוא הודה כי הכיר את אפשטיין, אך הכחיש כל ידיעה על פעילות פלילית. “לא ראיתי דבר ולא עשיתי דבר פסול”, אמר. “גם במבט לאחור איני מזהה סימן שהיה צריך לעורר בי חשד. אפשטיין הסתיר הכול — מכולם — במשך שנים.”
הרגע האישי ביותר הגיע כשהגן על אשתו: “לא הייתה לה כל זיקה לג’פרי אפשטיין. שום קשר.” בתוך עדות מחושבת ומדודה, זה היה המשפט היחיד שנאמר כמעט ללא פילטר פוליטי.
יושב ראש הוועדה, חבר הקונגרס הרפובליקני ג’יימס קומר מקנטקי, התמקד בתצלומים שפורסמו על ידי משרד המשפטים, ובהם צילום שבו נראה קלינטון בג’קוזי לצד אישה שפניה מטושטשים. קלינטון השיב שאינו יודע מי האישה והכחיש כל מערכת יחסים עמה.
אך מעבר לפרטים, העדות יצרה מציאות חדשה. חבר הקונגרס הדמוקרטי רו ח’אנה הכריז כי “נולד כלל חדש — כלל קלינטון: נשיאים ומשפחותיהם חייבים להתייצב כאשר הקונגרס מזמן אותם.” המסר לא נאמר במפורש, אך היה ברור: כעת הלחץ מופנה אל דונלד טראמפ.
שמו של טראמפ מופיע אף הוא במסמכים הרבים הקשורים לאפשטיין. תגובתו הייתה מפתיעה באיפוקה: “אני לא אוהב לראות אותו נחקר כך. אני מחבב אותו”, אמר לפני יציאתו לטקסס. עבור מי שנוהג לתקוף יריבים ללא רחמים, הייתה זו אמירה חריגה.
פרשת אפשטיין ממשיכה לרחף מעל וושינגטון שנים לאחר מותו, משום שהיא מגלמת חשש עמוק בציבור האמריקני: שהאליטות פועלות בעולם מקביל, חסין מביקורת. אפשטיין טיפח קשרים עם נשיאים, אנשי עסקים ואנשי אקדמיה. המסמכים שפורסמו לאחרונה על ידי משרד המשפטים — מיליוני עמודים — הציתו מחדש את המאבק הפוליטי סביב השאלה מי ידע, מתי, וכמה.
אולם מעבר לשאלת האשמה, יום שישי בצ’אפאקווה סימן נקודת מפנה. ועדת הקונגרס הוכיחה כי ביכולתה לכפות על נשיא לשעבר להעיד. זהו כלי רב עוצמה — ודווקא משום כך הוא טעון. מה שנוצר היום כנגד יריב פוליטי עלול לשמש מחר נגד הצד שיצר אותו.
קלינטון יצא מהמבנה ללא הצהרה נוספת. הוא לא עצר מול העיתונאים. אך הדיון הציבורי רק החל. רשימת העדים האפשריים הולכת ומתארכת — והשאלה שתלויה באוויר אינה עוד אם נוצר תקדים, אלא מי יהיה הבא שייקרא להתייצב.
