על פי הקלטות תקשורת האוויר שפורסמו באתר לייב־איי־טי־סי, הטייס דיווח לבקרת הטיסה בטון מאופק אך חד: קיים עשן בחלקו האחורי של המטוס, ויש צורך בהפניית צוותי כיבוי והצלה לבדיקת מנוע מספר אחת. דקות ספורות לאחר נחיתת החירום, העשן בתא הנוסעים הכתיב את ההחלטה הדרמטית: פינוי מיידי של המטוס.
על פי הקלטות תקשורת האוויר שפורסמו באתר לייב־איי־טי־סי, הטייס דיווח לבקרת הטיסה בטון מאופק אך חד: קיים עשן בחלקו האחורי של המטוס, ויש צורך בהפניית צוותי כיבוי והצלה לבדיקת מנוע מספר אחת. דקות ספורות לאחר נחיתת החירום, העשן בתא הנוסעים הכתיב את ההחלטה הדרמטית: פינוי מיידי של המטוס.
אנשי החירום פרסו את שקופיות הפינוי, והנוסעים — חלקם המומים, אחרים נסערים — גלשו מן המטוס אל מסלול ההמראה בחשכה, תחת אבטחת כוחות הכיבוי וההצלה. איש לא נפגע, אך עוצמת הרגע ניכרה על פניהם של מי שיצאו זה עתה מסיטואציה שאינה שכיחה גם בעידן התעופה המודרני.
ההשלכות על פעילות השדה היו מיידיות. בקרת הטיסה הודיעה לכלי טיס באזור כי נמל התעופה נסגר זמנית, ומינהל התעופה הפדרלי הורה על עצירת תנועת מטוסים לקרקע ולניתוב טיסות נכנסות לשדות חלופיים. הפעילות חודשה רק כעבור כשעה וחצי, לאחר בדיקות בטיחות מקיפות וניקוי המסלול.
בחברת ג’טבלו פרסמו הודעה קצרה שלפיה בטיחות הנוסעים והצוות עומדת בראש סדר העדיפויות, וכי החברה משתפת פעולה עם הרשויות הפדרליות במסגרת החקירה. מינהל התעופה הפדרלי אישר כי נפתחה בדיקה רשמית לבירור נסיבות האירוע. עם זאת, פרטים מהותיים טרם נמסרו: מה גרם להופעת העשן בתא הנוסעים, האם מדובר בתקלה מכנית במנוע או במערכת אחרת, והאם זוהתה אינדיקציה לשריפה שנבלמה בזמן.
נמל התעופה ניוארק ליברטי, אחד משלושת שערי האוויר המרכזיים של מטרופולין ניו יורק, מטפל בעשרות מיליוני נוסעים מדי שנה. זהו שדה תעופה עמוס ורגיש לכל תקלה, והאירוע הלילי המחיש עד כמה פגיעה נקודתית במטוס אחד יכולה לשתק מערכת שלמה של המראות ונחיתות, עם השפעה מיידית על אלפי נוסעים.
למרות שהסטטיסטיקה מלמדת כי טיסה היא מאמצעי התחבורה הבטוחים בעולם, אירועים מסוג זה מזכירים את פער החוויה בין מספרים קרים לבין תחושת חוסר השליטה של נוסע הכלוא בתוך כלי טיס בגובה רב. מערכת התעופה המודרנית נשענת על אלפי רכיבים ומנגנוני בטיחות, וכאשר אחד מהם מאותת על כשל, שרשרת ההחלטות חייבת להיות מהירה, שקולה וחסרת פשרות — כפי שאכן אירע במקרה זה.
נוסעי הטיסה לא הגיעו באותו ערב ליעדם בפלורידה, אך יצאו מן האירוע ללא פגע. כעת מוטלת על מינהל התעופה הפדרלי ועל החברה המפעילה המשימה להבטיח שהתקלה תזוהה עד תום, שהלקחים יופקו, ושאירוע חירום שהסתיים בשלום לא יהפוך למבוא לתקרית חמורה יותר בעתיד.
