על פי תוכנית החירום של המשרד לביטחון המולדת, כ־95% מעובדי מינהל אבטחת התחבורה מוגדרים “עובדים חיוניים” וחייבים להמשיך להגיע לעבודה, אף שהם אינם מקבלים משכורת עד לאישור התקציב. מנהיגי המפלגה הדמוקרטית בבית הנבחרים ובסנאט הבהירו כי לא יתמכו בהעברת המימון עד שיוטלו מגבלות חדשות על פעולות רשויות ההגירה הפדרליות, ובראשן רשות האכיפה להגירה ולמכס.
על פי תוכנית החירום של המשרד לביטחון המולדת, כ־95% מעובדי מינהל אבטחת התחבורה מוגדרים “עובדים חיוניים” וחייבים להמשיך להגיע לעבודה, אף שהם אינם מקבלים משכורת עד לאישור התקציב. מנהיגי המפלגה הדמוקרטית בבית הנבחרים ובסנאט הבהירו כי לא יתמכו בהעברת המימון עד שיוטלו מגבלות חדשות על פעולות רשויות ההגירה הפדרליות, ובראשן רשות האכיפה להגירה ולמכס.
המשבר הנוכחי מגיע זמן קצר לאחר סגירה ממשלתית ממושכת של 43 ימים שהסתיימה בנובמבר האחרון והובילה אז לשיבושים חריגים בתנועת הטיסות, כולל ביטולים ועיכובים נרחבים. גורמים בענף התעופה מעריכים כי הפעם עשויה ההשפעה להיות מתונה יותר, אך מזהירים כי גם סגירה ממוקדת של המשרד לביטחון המולדת עלולה להספיק כדי ליצור צווארי בקבוק משמעותיים בנקודות הבידוק בשדות התעופה.
ההבדל המרכזי לעומת סגירות קודמות הוא שהפעם שאר זרועות הממשל הפדרלי ממשיכות לפעול במימון מלא עד סוף שנת התקציב. המשמעות היא שבקרי הטיסה של מינהל התעופה הפדרלי ממשיכים לקבל שכר, ולכן הסיכון להשבתות רחבות של לוחות טיסות נמוך יותר. עם זאת, עומסים בבידוק הביטחוני לבדם עלולים להוביל להחמצת טיסות, לעיכובים בשרשרת התפעולית של חברות התעופה ולפגיעה בחוויית הנוסעים.
אנשי מקצוע בענף מציינים כי כוח האדם של מינהל אבטחת התחבורה עדיין מתמודד עם השלכות הסגירה הקודמת. עובדים שחוו בעבר תקופות ממושכות ללא שכר מתקשים כלכלית ונפשית לחזור שוב לאותה מציאות. גם היעדרויות בלתי מתוכננות של מספר קטן יחסית של מאבטחים עלולות, בשדות תעופה קטנים ובינוניים שבהם קיימת לעיתים נקודת בידוק אחת בלבד, להאריך את זמני ההמתנה באופן משמעותי.
לציבור הנוסעים מומלץ להיערך מראש ולהגיע לשדות התעופה מוקדם מהרגיל. גורמי תעופה מדגישים כי גם כאשר הנתונים באתרי האינטרנט של שדות התעופה מצביעים על זמני המתנה סבירים, המצב עלול להשתנות בתוך זמן קצר. נוסף על כך, הקפדה על כללי האריזה – הימנעות מהבאת נוזלים בכמות אסורה או חפצים שאינם מותרים במטען היד – עשויה לצמצם עיכובים אישיים בנקודות הבידוק ולמנוע סרבול נוסף בתורים הארוכים ממילא.
מעבר לפגיעה המיידית בנוסעים, חברות תעופה וארגוני תיירות מזהירים מפני נזק כלכלי רחב יותר. ארגון “ארצות הברית למען תיירות”, ארגון “חברות התעופה של אמריקה” ואיגוד המלונות והלינה האמריקאי פרסמו הודעה משותפת שבה התריעו כי העסקת עובדים חיוניים ללא שכר מגבירה את הסיכון להיעדרויות ולשחיקה תפעולית, ועלולה להוביל לזמני המתנה ארוכים יותר, לטיסות מוחמצות ולעיכובים שיפגעו באמון הציבור במערכת התעופה כולה.
בזירה הפוליטית, הבית הלבן מנהל מגעים עם מנהיגי הקונגרס בניסיון להגיע לפשרה שתאפשר את חידוש המימון למשרד לביטחון המולדת. עם זאת, הצדדים לא הצליחו להגיע להסכמה לפני יציאתם של המחוקקים לפגרת עבודה בת עשרה ימים. אף שנמסר לחברי הקונגרס כי יידרשו לשוב לוושינגטון במקרה של פריצת דרך, נכון לעכשיו אין מועד ברור לסיום המשבר.
כל עוד נמשך הקיפאון הפוליטי, אלפי עובדי מינהל אבטחת התחבורה ממשיכים לשמור על בטיחות הנוסעים ללא שכר, ומיליוני אמריקאים ניצבים בפני אי־ודאות לגבי תוכניות הנסיעה שלהם. עבור רבים, הסגירה החלקית הפכה מתמרור אזהרה נוסף בדבר המחיר הציבורי של עימותים פוליטיים מתמשכים – מחיר שמשולם, בראש ובראשונה, בנמלי התעופה.
