גבר מקליפורניה נעצר אחרי ששלח הודעות כופר מזויפות הקשורות להיעלמות אמה של העיתונאית

אדם מקליפורניה נעצר והואשם לאחר ששלח הודעות כופר מזויפות לבני משפחתה של ננסי גאת'רי, אמה בת ה-84 של מגישת הטלוויזיה האמריקאית סוואנה גאת'רי, שנעדרת מאז סוף השבוע האחרון. לפי כתב אישום פדרלי שהוגש ביום חמישי בבית משפט באריזונה, מדובר בדריק קאללה, גבר בשנות ה-40 לחייו, שאין לו כל קשר לאירוע עצמו שנחשד כחטיפה.

על פי מסמכי בית המשפט, ביום רביעי שלח קלרלה הודעות טקסט לבתה של ננסי, אנני, ולבעלה טומאסו צ'יוני. בהודעות ניסה ליצור מצג שווא של דרישת כופר, ובאחת מהן כתב: "האם קיבלתם את הביטקוין? אנחנו מחכים בצד שלנו לעסקה". כשלוש דקות לאחר שליחת ההודעות, נתונים שנאספו בידי החוקרים הראו כי בוצעה גם שיחת טלפון קצרה, שנמשכה תשע שניות, לאחד מבני המשפחה, שזהותו לא צוינה במסמכים.

 

דרק קאללה שלח הודעת כופר מזוייפת למשפחתה של ננסי בת ה-84, שנעדרת מאז הסופ"ש האחרון

 

בני המשפחה דיווחו על ההודעות למשטרה, והחוקרים הצליחו לאתר את מספר הטלפון ולקשר אותו לכתובת מגוריו של קאללה בקליפורניה. כאשר הגיעו אליו השוטרים, הוא הודה כי עקב אחרי פרשת היעלמותה של ננסי בטלוויזיה, ואמר ששלח את ההודעות לאחר שאיתר את פרטי הקשר של בני המשפחה באתר אינטרנט. לדבריו, הוא "רצה לראות אם המשפחה תגיב". בעקבות הדברים יוחסו לו שני סעיפים של העברת הודעות הכוללות דרישה או בקשה לכופר בתמורה לשחרור אדם חטוף.

ברשויות הדגישו כי ההודעות ששלח קאללה אינן קשורות למכתב הכופר האמיתי שנשלח לכלי תקשורת באריזונה, ובו דרישה לתשלום של מיליוני דולרים בביטקוין. לפי כתב האישום, אין בשלב זה כל חיבור בין האיש שנעצר לבין החוטפים או מחברי המכתב האמיתי.

במקביל נחשף כי אדם בשם זהה ובאותה שנת לידה הואשם בעבר בגניבת כמעט 10,000 דולר מדמי אבטלה בין מאי 2020 לינואר 2022, בזמן שעבד כפקיד ביניים במחלקת הבריאות של מחוז בלוס אנג'לס. אותו אדם היה אחד מ-13 עובדי מחוז שהואשמו בגניבה בהיקף כולל של יותר מ־437 אלף דולר. מצבו של ההליך ההוא אינו ברור נכון לעכשיו.

בזמן שההליך נגד קאללה מתקדם, החיפושים אחר ננסי בת ה-84 נמשכים. מכתב הכופר האמיתי, שנשלח בין היתר לאתר TMZ ולתחנות טלוויזיה מקומיות, טען כי ננסי "בטוחה אך מפוחדת", וכלל כתובת ביטקוין להעברת מיליוני דולרים. עם זאת, המכתב לא כלל שום דרך ישירה ליצירת קשר עם מי שטוען כי חטף אותה, דבר שמעורר דאגה רבה בקרב בני המשפחה.

מפיק TMZ הארווי לוין אמר כי מועד התשלום הראשון כבר חלף, וכי קיים מועד נוסף, משמעותי יותר, מבלי למסור פרטים. לדבריו, מחבר המכתב עשה מאמצים רבים לשמור על אנונימיות, ולכן הרשויות מתקשות להתחקות אחר מקורו. עם זאת, לוין ציין כי יש אינדיקציות מסוימות שמצביעות על אזור טוסון שבאריזונה. שריף מחוז פימה, כריס נאנו, אמר כי עד כה לא זוהו חשודים בפרשה.

 

כתמי דם אותרו בכניסה לביתה של ננסי בת ה-84, אמה של העיתונאית סוואנה גאת'רי

 

לפי המשטרה, ננסי נעלמה מביתה בטוסון לאחר ארוחת ערב עם בתה אנני וחתנה. היא חזרה לביתה בסביבות השעה 21:50 ונכנסה דרך דלת המוסך. בשעה 1:47 לפנות בוקר נותק החיבור של מצלמת הפעמון בכניסה לבית, ובהמשך זוהתה תנועה סמוך לבית. בשעה 2:28 נותק גם החיבור בין קוצב הלב שלה לטלפון באמצעות בלוטות'. בבוקר יום ראשון, לאחר שלא הגיעה לתפילת הכנסייה, דווח על היעדרותה.

כאשר החוקרים סרקו את הבית, הם מצאו טיפות דם סמוך לדלת הכניסה, וכן הבחינו כי מצלמת הפעמון נעקרה מהמקום. בדיקות DNA ראשוניות העלו כי הדם שייך לננסי, אך הרשויות ציינו כי הועברו לבדיקה גם פריטים נוספים, שעדיין לא התקבלו לגביהם תוצאות.

ה־FBI מסר כי החקירה נמשכת וכי כל כיוון נבדק, כולל נתונים מבנקים, רשתות חברתיות וחברות סלולר. בני המשפחה פרסמו בימים האחרונים סרטונים שבהם הם מבקשים מהחוטפים ליצור קשר ולהעביר הוכחת חיים. בסרטון אחד אמרה סוואנה גאת'רי בדמעות כי המשפחה מוכנה לדבר, אך זקוקה להוכחה ברורה שאמה בחיים ואינה קורבן להונאה. בסיום הסרטון היא כתבה: "תחזירו אותה הביתה".