קליפורניה ב"משבר נפט חסר תקדים": בית זיקוק נסגר במפתיע, מחירי הדלק צפויים לזנק

מחירי הדלק בקליפורניה בדרך לעלות עוד יותר, אחרי שספקית האנרגיה Valero סגרה במפתיע את בית הזיקוק שלה בעיר בניסיה - מהלך שמגיע ארבעה חודשים מוקדם מהמתוכנן ומחמיר את מה שמומחי אנרגיה מכנים "משבר נפט חסר תקדים".

בית הזיקוק בבניסיה החל בתהליך סגירה כבר בשבת האחרונה, כך לפי גורם בכיר לשעבר בחברה שצוטט בדיווח. מדובר בסגירה מוקדמת משמעותית, שכן המועד הרשמי להפסקת הפעילות נקבע לאפריל הקרוב. בדיקות הדמיה תרמית שנערכו במקום הראו כי המתקן חדל לפעול, במקביל להשבתה של צינור Crimson - תשתית מרכזית שמעבירה נפט גולמי מדרום קליפורניה לצפון.

לדברי מומחה האנרגיה מייק אריזה, מדובר בהתפתחות חריגה במיוחד. "אנחנו בעיצומו של משבר נפט חסר תקדים", אמר, והזהיר כי השבתת בית הזיקוק פוגעת ישירות ביכולת הזיקוק של קליפורניה ועלולה להוביל לעלייה חדה נוספת במחירי הדלק בתחנות.

 

מחירי הדלק בקליפורניה צופיים לזנק, בעוד שהמחירים לגלון גם ככה מהגבוהים בארה"ב

 

בית הזיקוק בבניסיה, שמופעל על ידי Valero Energy Corp., מסוגל לעבד כ-145 אלף חביות נפט ביום. החברה הודיעה כבר באביב שעבר כי בכוונתה להפסיק את פעילות המתקן עד אפריל, אך לפי המומחה, תהליך היציאה החל מוקדם הרבה יותר: כבר באוקטובר בוטלו חוזי אספקת הנפט, ובהמשך הופסקו גם ניסיונות למכור את האתר לגורם אחר. לדבריו, גם מאמצי המדינה לשכנע את ואלרו להמשיך לפעול לא הצליחו.

ההשבתה מגיעה בזמן שבו מחירי הדלק בקליפורניה ממילא מהגבוהים בארצות הברית. לפי נתוני American Automobile Association, המחיר הממוצע לגלון בנזין עמד בינואר על 4.23 דולר - השני בגובהו במדינה, אחרי הוואי בלבד. כל פגיעה נוספת בהיצע הדלק, מזהירים בענף, עלולה להתגלגל במהירות לכיס של הנהגים.

המקרה של ואלרו אינו חריג בנוף המקומי. בשנים האחרונות יותר ויותר חברות אנרגיה ובתי זיקוק מצמצמים פעילות או עוזבים את קליפורניה לחלוטין, על רקע רגולציה מחמירה ועלויות תפעול גבוהות. לפי הדיווח, העלויות במדינה גבוהות ב-26 עד 37 אחוזים מהממוצע הארצי. Chevron העבירה את פעילותה מאזור המפרץ לטקסס, ו־Phillips 66 סגרה באוקטובר האחרון את בית הזיקוק שלה בלוס אנג'לס, בהיקף של כ-140 אלף חביות ביום.

אריזה מזהיר שהשלכות הסגירות רחבות בהרבה מעליית מחירי הדלק. לדבריו, תעשיית הנפט והגז תומכת בכ-536 אלף משרות בקליפורניה ומזרימה כ-338 מיליארד דולר לכלכלה המקומית. ככל שיותר מתקנים נסגרים, הוא אומר, כך גובר גם הסיכון לפגיעה בתעסוקה ולעזיבה של תושבים למדינות אחרות.

 

בית הזיקוק Valero הפסיק את הפעילות שלו במפתיע, כחודשיים לפני שסוכם

 

ברקע הדברים מקודמת גם חקיקה שמעוררת התנגדות ציבורית. בשבוע שעבר אישרה אספת המחוקקים של קליפורניה הצעת חוק שמקדמת בדיקה של מס נסועה - תשלום לפי מספר המיילים שנהגים נוסעים, במקום מס הדלק הקיים. לפי ההצעה, מדובר בתשלום של שניים עד תשעה סנט למייל, מה שעשוי להוסיף בין 228 ל-1,026 דולר בשנה לנהג ממוצע, בהתבסס על נסועה שנתית של כ-11,400 מייל.

החוק, Assembly Bill 1421, אינו מטיל בשלב זה מס בפועל אלא מממן מחקר שיבחן את שיעורי המס ואת שיטות הגבייה האפשריות. המהלך מגיע על רקע גירעון תקציבי מוערך של כ-3 מיליארד דולר, כאשר המדינה מחפשת דרכים לפצות על הירידה בהכנסות ממסי דלק, בין היתר בשל המעבר הגובר לרכבים חשמליים והיברידיים.

במציאות הזו, סגירת בית הזיקוק בבניסיה מוסיפה נדבך נוסף ללחץ הכלכלי על הנהגים בקליפורניה - ומחדדת את החשש שמחירי הדלק, שכבר היום נחשבים חריגים, ימשיכו לטפס בחודשים הקרובים.