24 מושלי מדינות הכריזו על מצב חירום. הנשיא דונלד טראמפ אישר הכרזות אסון פדרליות ב־12 מדינות, בהן דרום קרוליינה, וירג’יניה, טנסי, ג’ורג’יה, צפון קרוליינה, מרילנד, ארקנסו, קנטאקי, לואיזיאנה, מיסיסיפי, אינדיאנה ומערב וירג’יניה. לפי שירות מזג האוויר הלאומי, כמעט 180 מיליון בני אדם עמדו בנתיב הישיר של הסערה, ועד יום שני בבוקר כבר היו 210 מיליון אזרחים – יותר ממחצית אוכלוסיית ארצות הברית – תחת התרעות קור קיצוני.
הסערה, שכונתה בתקשורת האמריקאית “פרן”, החלה כמערכת לחץ נמוך מעל האוקיינוס השקט, ירדה דרומה־מזרחה לעבר חצי האי באחה קליפורניה, והחלה להכות בדרום ארצות הברית כבר ביום שישי, 24 בינואר. בתוך שעות היא הפכה למפלצת חורפית מלאה: שלג כבד, גשם קפוא, קרח מסוכן ורוחות עזות. ביום ראשון נדדה מזרחה וצפונה, והפכה למה שמכונה “נור־איסטר” – סערת חורף קלאסית של החוף המזרחי, אך בעוצמה חריגה.
24 מושלי מדינות הכריזו על מצב חירום. הנשיא דונלד טראמפ אישר הכרזות אסון פדרליות ב־12 מדינות, בהן דרום קרוליינה, וירג’יניה, טנסי, ג’ורג’יה, צפון קרוליינה, מרילנד, ארקנסו, קנטאקי, לואיזיאנה, מיסיסיפי, אינדיאנה ומערב וירג’יניה. לפי שירות מזג האוויר הלאומי, כמעט 180 מיליון בני אדם עמדו בנתיב הישיר של הסערה, ועד יום שני בבוקר כבר היו 210 מיליון אזרחים – יותר ממחצית אוכלוסיית ארצות הברית – תחת התרעות קור קיצוני.
מחיר הדמים של הסערה הלך והתברר ככל שחלפו השעות. בטקסס, סמוך לדאלאס, נערה בת 16 נהרגה לאחר שמזחלת שעליה נגררה בידי רכב פגעה במדרכה ואז בעץ. באזור אוסטין נמצא אדם מת בחניית תחנת דלק נטושה, ככל הנראה מהיפותרמיה. בארקנסו נהרג נער בן 17 שנגרר בשלג בידי רכב שטח ופגע בעץ. במחוז ליהיי שבפנסילבניה מתו שלושה בני אדם בעת פינוי שלג – כולם בגילאים שבין 60 ל־84 – והקורונר המקומי הזהיר מפני מאמץ גופני מסוכן בקור קיצוני, במיוחד בקרב בעלי מחלות לב. חמישה מקרי מוות דווחו בעיר ניו יורק, אישה נהרגה במסצ’וסטס לאחר שמחרשת שלג פגעה בה בעת נסיעה לאחור, ושלושה בני אדם נוספים מתו בטנסי, שניים בלואיזיאנה ואחד בקנזס.
במקביל, מערכת התעופה האמריקאית חוותה אחד מסופי השבוע הקשים בתולדותיה. ביום שישי בוטלו 560 טיסות. ביום שבת – כמעט 4,000. ביום ראשון נרשם שיא מצמרר: יותר מ־10,800 טיסות בוטלו ביום אחד, מהימים הגרועים ביותר אי פעם בענף התעופה האמריקאי. עד יום שני בבוקר נוספו עוד כ־3,800 ביטולים, והסך הכולל חצה את רף 19 אלף הטיסות בארבעה ימים.
נמלי התעופה הגדולים במדינה קרסו בזה אחר זה. בניו יורק בוטלו כמעט 90% מהטיסות בנמל התעופה לה גוארדיה, 74% בנמל קנדי ו־74% בנמל ניוארק ליברטי. בנמל התעופה רונלד רייגן בוושינגטון בוטלו 99% מהטיסות. באטלנטה, נמל התעופה העמוס בעולם, כמעט מחצית מהטיסות בוטלו. גם ביום שני נותרה התמונה קשה: למעלה מ־40% מהטיסות בניו יורק בוטלו, יותר משליש בניוארק, ויותר מ־60% בבוסטון.
כל חברות התעופה הגדולות נפגעו קשות. אמריקן איירליינס ביטלה ביום אחד בלבד 1,471 טיסות – כמעט מחצית מהלוח שלה. דלתא ביטלה 1,307 טיסות, סאות’ווסט 1,260, יונייטד כ־900, וג’טבלו יותר מ־570 – 71% מהטיסות המתוכננות. גם נמלי תעופה שלא נפגעו ישירות משלג הושבתו, בשל קרקוע מטוסים וצוותים ברחבי הרשת.
הפגיעה לא הסתיימה באוויר. רשתות החשמל קרסו תחת משקל הקרח. ביום ראשון בערב היו למעלה ממיליון לקוחות ללא חשמל, ועד יום שני בבוקר נותרו יותר מ־800 אלף מנותקים – בעיקר בדרום. בטנסי לבדה נותקו כ־290 אלף, במיסיסיפי, טקסס ולואיזיאנה יותר מ־100 אלף בכל מדינה. גם קנטאקי, ג’ורג’יה, וירג’יניה ואלבמה נפגעו קשות. חברת דומיניון אנרג’י הזהירה כי מדובר באחד מאירועי הקרח הקשים בתולדותיה, עם פגיעה אפשרית בתשתיות קריטיות, כולל ריכוזי מרכזי נתונים.
הקור עצמו הגיע לרמות קיצון. במיניאפוליס נמדדו מינוס 12 מעלות צלזיוס, בספרינגפילד שבמיזורי מינוס 7, בטולסה מינוס 17, בדאלאס מינוס 9. במישיגן נשברו שיאים: גרנד ראפידס ירדה למינוס 28 – הקר ביותר מאז 1994 – ופלינט הגיעה למינוס 31 מעלות, מעלה אחת בלבד משיא כל הזמנים. שירות מזג האוויר הלאומי הזהיר כי חשיפה קצרה עלולה לגרום לכוויות קור ולהיפותרמיה, וכי הקפאה ממושכת מסכנת צינורות מים ותשתיות עירוניות.
לדברי מומחי תעופה ולוגיסטיקה, ההתאוששות לא תהיה מהירה. פרופ’ ויקרנט וזה, מאוניברסיטת דארטמות’, הסביר כי החזרת מערכות התעופה לפעילות סדירה תארך ימים ארוכים, אולי יותר, בשל הפגיעה המצטברת בצוותים, מטוסים ורשתות תפעול. גם נוסעים שאינם באזורי הסערה צפויים לסבול מעיכובים מתמשכים.
והתחזית קדימה מדאיגה. אף שהסערה עצמה החלה להתרחק, גל הקור צפוי להימשך לפחות עד תחילת פברואר. באזורים רבים – כולל וושינגטון הבירה – הטמפרטורות אינן צפויות לעלות מעל האפס במשך ימים. בצפון המדינה ייתכן שבוע שלם ואף יותר של קיפאון. במקביל, חזאים עוקבים בדריכות אחר אפשרות של סערה נוספת לאורך החוף המזרחי בסוף השבוע הקרוב. מודלים ראשוניים מצביעים על תרחיש סוער נוסף – ואם יתממש, אזורים שכבר נפגעו קשות עלולים לספוג מכה נוספת.
השורה התחתונה ברורה: אמריקה נכנסה להקפאה עמוקה. מיליונים מנותקים, תחבורה משותקת, תשתיות קורסות – ותחושת חוסר ודאות שמרחפת מעל מדינה שלמה, כשהחורף מסרב להרפות.
