מדובר באירוע קיצוני במידה כזו שגם מומחים ותיקים מתקשים להעריך את מלוא עוצמתו. “הסערה שמגיעה בסוף השבוע הזה מתעצבת להיות אירוע קטסטרופלי פוטנציאלי, רחב־היקף, מטקסס ועד הקרוליינות,” אמר ריאן מאו, לשעבר המדען הראשי במינהל האוקיינוס והאטמוספירה הלאומי של ארצות הברית. “אני לא בטוח שאנשים מבינים עד כמה זה עלול להיות קשה.”
מדובר באירוע קיצוני במידה כזו שגם מומחים ותיקים מתקשים להעריך את מלוא עוצמתו. “הסערה שמגיעה בסוף השבוע הזה מתעצבת להיות אירוע קטסטרופלי פוטנציאלי, רחב־היקף, מטקסס ועד הקרוליינות,” אמר ריאן מאו, לשעבר המדען הראשי במינהל האוקיינוס והאטמוספירה הלאומי של ארצות הברית. “אני לא בטוח שאנשים מבינים עד כמה זה עלול להיות קשה.”
החשש המרכזי אינו שלג – אלא קרח. שכבה דקה יחסית של קרח קפוא על עצים וקווי חשמל עלולה להספיק כדי לגרום לקריסות נרחבות. “אם תקבלו חצי סנטימטר של קרח, ובוודאי אם מדובר בסנטימטר, מדובר בתרחיש קטסטרופלי,” הזהיר קית’ אייברי, מנכ”ל חברת חשמל אזורית בדרום קרוליינה. קרח כבד מצטבר במהירות, שובר ענפים, מפיל עמודי חשמל וגורם להפסקות חשמל שעלולות להימשך ימים ואף שבועות.
שירות מזג האוויר הלאומי של ארצות הברית פרסם אזהרה מפני “שטחים נרחבים של שלג כבד, שלג מעורב בגשם וגשם קפוא מסוכן” שיחלו כבר ביום שישי באזורים נרחבים במרכז המדינה, ויתקדמו מזרחה עד החוף האטלנטי במהלך סוף השבוע. הטמפרטורות צפויות לעלות באיטיות בלבד, מה שאומר שהקרח שיצטבר על כבישים ומדרכות עלול להישאר במקומו זמן רב, ולהפוך את הנסיעה וההליכה למסוכנות במיוחד.
בלב האירוע עומדת תופעה מטאורולוגית חריגה: מסה עצומה של אוויר ארקטי קר במיוחד צפויה לגלוש דרומה מקנדה, ולהתנגש בלחות חמה ועמוסת משקעים שמגיעה ממפרץ מקסיקו. “מדובר בקור קיצוני אפילו ביחס לשיא החורף,” אמר בריאן ג’קסון, מטאורולוג בכיר בשירות מזג האוויר הלאומי. “כשהאוויר הקר הזה פוגש את הגשם, מתקבלת סערת חורף בעלת השפעה דרמטית.”
לפי התחזיות, “נהר אטמוספרי” – זרם לחות עוצמתי – ימשיך להזרים משקעים מעל טקסס, מדינות חוף המפרץ, ובהמשך גם ג’ורג’יה והקרוליינות. במשרד שירות מזג האוויר הלאומי באטלנטה הזהירו כי המודלים המטאורולוגיים מצביעים על סיכון גובר לסערת קרח משמעותית בצפון ג’ורג’יה ואף באזורי המטרופולין של אטלנטה. אם הקרח ייערם שם בכמויות גדולות, הוא עלול להישאר על הקרקע ימים ארוכים, שכן הטמפרטורות בתחילת השבוע הבא צפויות להישאר סביב מינוס 5 מעלות צלזיוס בשעות הבוקר.
השלכות הסערה על התחבורה עלולות להיות חמורות במיוחד. מדינות הדרום אינן מצוידות בכמויות גדולות של מפלסות שלג וחומרי הפשרה, והקור החריג שיגיע לאחר הסערה צפוי למנוע מהקרח להימס. דוגמה לאיום ניתן היה לראות השבוע במישיגן, שם יותר ממאה כלי רכב היו מעורבים בתאונות שרשרת בעקבות כבישים קפואים – תרחיש שמדאיג במיוחד את הרשויות בדרום.
גם התעופה צפויה להיפגע. נמלי תעופה מרכזיים בדאלאס, אטלנטה, ממפיס ושרלוט – מהעמוסים ביותר בארצות הברית – נמצאים במסלול הסערה. חברות תעופה כבר החלו לבטל טיסות מראש, מחשש לשיבושים נרחבים ולעומסים כבדים בנמלי התעופה.
במקביל, האוויר הארקטי צפוי להמשיך ולהחזיק את מדינות הצפון בהקפאה עמוקה. בצפון־מזרח ארצות הברית הטמפרטורות צפויות לרדת לספרות בודדות ואף מתחת לאפס, ובאזורי ההרים של ניו אינגלנד נמדדות תחזיות של מינוס 10 עד מינוס 25 מעלות צלזיוס.
טקסס צפויה להיות בין הראשונות להיפגע, כבר ביום שישי. לפי שירות מזג האוויר הלאומי, הגשם שיגיע למדינה יפגוש אוויר קר במיוחד, וייצור תערובת מסוכנת של קרח ושלג, בעיקר בצפון ובמרכז המדינה. גם כאן מדגישים החזאים כי קיימת עדיין אי־ודאות לגבי כמויות הקרח, אך מסכימים שמדובר באחת התחזיות המאתגרות של השנים האחרונות.
בינתיים, תושבים כבר נוהרים לחנויות. בליטל רוק שבארקנסו דווח על ביקוש גבוה לאתים, חומרים להמסת קרח וכיסויים לברזים חיצוניים. “אנשים מנסים להתכונן לגרוע מכל,” אמר מנהל חנות מקומית לציוד בניין.
מדענים ורשויות חירום מתארים את האירוע כסערה של פעם בדור – לא רק בגלל עוצמתה, אלא בגלל היקפה הגיאוגרפי העצום. בניגוד לשלג, קרח נצמד לכל משטח, קשה להסרה ועלול לגרום לנזק מתמשך. חברות חשמל כבר הציבו צוותי חירום בכוננות, מושלים במספר מדינות הכריזו על מצבי חירום, ובתי ספר הודיעו על סגירות מונעות.
ההשוואות לסערות הקרח ההיסטוריות של 1998 ו־2014 כבר נשמעות – אך הפעם, מזהירים המומחים, השטח שעלול להיפגע גדול בהרבה. ההמלצה הרשמית לתושבים ברורה: להיערך מבעוד מועד, להצטייד באמצעי חימום ומזון – ובעיקר, אם אין הכרח, להישאר בבית.
