מאות מיליונים נעלמו ממינסוטה באחת מפרשות ההונאה הגדולות בהיסטוריה: המושל טים וולץ פורש מהמירוץ

במינסוטה נחשפת בחודשים האחרונים אחת מפרשות ההונאה הגדולות בתולדות ארצות הברית, שכוללת עשרות תיקים פליליים, עמותות פיקטיביות ועסקים מדומים - חלקם בבעלות גורמים הקשורים לקהילה הסומלית במיניאפוליס ובסיינט פול. לפי ההערכות, יותר ממיליארד דולר נגנבו או הועברו במרמה מתוכניות רווחה פדרליות ומדינתיות.

מושל המדינה הדמוקרטי טים וולץ, שהתמודד כסגנה של קמלה האריס בבחירות האחרונות לנשיאות, הודה בדצמבר כי האחריות מוטלת עליו ואמר: "זה קרה במשמרת שלי, אני אחראי לזה ואני גם זה שיתקן את זה". 

ולכן, ביום שני, וולץ הודיע כי הוא פורש מהמרוץ לכהונה שלישית כמושל המדינה על רקע ביקורת חריפה סביב התנהלות הממשל. בהצהרה שפרסם אמר כי "המשחקים הפוליטיים מצד הרפובליקנים רק מקשים על המאבק", והבהיר כי לאחר התייעצות עם משפחתו וצוותו הגיע למסקנה שאינו יכול לנהל קמפיין פוליטי במקביל לטיפול בפרשה. לדבריו, כל דקה שתוקדש להגנה על האינטרסים הפוליטיים שלו היא דקה שנגרעת מהמאבק ב"עבריינים שמנצלים את הנדיבות שלנו ובציניקנים שמנצלים את השסעים בינינו".

 

מושל מינסוטה, טים וולץ

 

פרשת Feeding Our Future: הונאה בתקופת הקורונה שהפכה לסמל

החקירה הגדולה ביותר מתמקדת בעמותת Feeding Our Future, שכביכול חילקה מזון לילדים נזקקים בזמן המגפה. בפועל, לפי האישומים, מדובר היה במנגנון מרמה מתוחכם שבו נגנבו לפחות 250 מיליון דולר. עד אמצע דצמבר הואשמו 78 בני אדם, וכמעט מחציתם כבר הודו באשמה.

התובעים טוענים כי הנאשמים הגישו חשבוניות מזויפות, המציאו רשימות ילדים והגישו דיווחים פיקטיביים על חלוקת מזון באתרים שלא פעלו כלל. החקירה חשפה כ־300 "אתרי חלוקה" שלא סיפקו בפועל אוכל, כשכספי הסיוע נוצלו לרכישת בתים, רכבי יוקרה ותכשיטים.

מנהל ה־FBI במדינה, אלווין וינסטון, אמר כי מדובר ב"בגידה קשה באמון הציבור". גם התובע הפדרלי ג'וזף תומפסון הוסיף כי "היקף ההונאה פשוט לא נתפס" והזהיר שהיקפה "מטלטל את יסודות הממשל במינסוטה".

כספים שהועברו לחו"ל וחשד למימון טרור

דו"ח של מכון המדיניות Manhattan Institute העלה כי חלק מהכספים שנגנבו מהמדינה נשלחו בהעברות כספים לחו"ל – ביניהם למדינות באפריקה, כולל לסומליה. לפי הנתונים, 40 אחוז ממשקי הבית הסומליים באפריקה מקבלים כספים מחו"ל, ובשנת 2023 הועברו לשם מארצות הברית בלבד 1.7 מיליארד דולר - סכום הגבוה מתקציב ממשלת סומליה עצמה. החוקרים בודקים האם חלק מהכספים הגיעו גם לארגון הטרור אל־שבאב.

 

כספים שהיו אמורים לסייע לילדים הועברו למדינות אחרות, בהן סומליה

 

ביקורת חריפה על המושל: "הונאה מול העיניים"

בעוד מערכת אכיפת החוק מנסה להתמודד עם היקף ההונאות, המושל וולץ ניצב במוקד ביקורת ציבורית ופוליטית חסרת תקדים. מתנגדיו טוענים כי במשך חודשים ארוכים הוא התעלם מאזהרות פנימיות על כשלים במערכות הפיקוח, ולא פעל בזמן לעצור את זרימת הכספים. גם בתוך מפלגתו הדמוקרטית נשמעים קולות שמודים כי היעדר בקרה אמיתית בתקופת הקורונה יצר "כר פורה לגניבה רחבת היקף".

למרות גודל הפרשה, היא כמעט שלא זכתה בתחילה לסיקור תקשורתי משמעותי. לפי המרכז לחקר התקשורת, רשתות השידור הארציות הקדישו לנושא שניות בודדות בלבד, בזמן שהעיתונות המקומית נאלצה לשאת לבדה את עיקר הסיקור. רק לאחר שהיקף הגניבה הפך ברור והחלו להיחשף פרטים על העברות כספים לחו"ל, הנושא פרץ לשיח הארצי.

במאמר מערכת נוקב, הוושינגטון פוסט האשים את וולץ ב"סירוב לקחת אחריות על הונאה שהתרחשה מול עיניו", וכתב כי "תושבים, רובם ממוצא סומלי, הקימו מרכזי מזון ואוטיזם מדומים, בזמן שהממשלה לא ראתה או בחרה לא לראות את הנתונים שצעקו מהשטח". הביקורת בעיתון הצטרפה לקריאות מצד גורמים שמרניים במדינה שדורשים מהמושל להתפטר, בטענה כי ניהולו הרשלני אפשר גניבה של כספי ציבור בהיקף שלא נראה כמותו.

בהמשך לזה, דיווחים מצביעים על כך שוולץ מתכנן להכריז על פרישה מהמירוץ למושלות מינסוטה. 

פרשות נוספות: סיוע לדיור, טיפול באוטיזם ו"תיירות הונאה"

במקביל לחשיפת פרשת המזון, התגלו ממצאים חמורים גם בתוכניות נוספות של המדינה. לפי התובעים, רשתות הונאה חדשות פעלו בתוכנית הסיוע לדיור ובתוכנית לטיפול בילדים עם אוטיזם. תומפסון סיפר כי "בכל פעם שאנחנו מרימים אבן, מתגלה מתחתיה עוד הונאה של 50 מיליון דולר".

בין הנאשמים גם שני תושבי פילדלפיה - אנתוני ג'פרסון ולסטר בראון - שהקימו חברות במינסוטה כדי ליהנות מתוכנית הסיוע, אך בפועל שלחו תביעות פיקטיביות ממדינת פנסילבניה בסך 3.5 מיליון דולר. "הם פשוט שמעו שזה כסף קל", אמר תומפסון, שתיאר את התופעה כ"תויירות הונאה".

כבר באוקטובר עצר ממשלו של וולץ תשלומים של 14 תוכניות שנחשבו למסוכנות מבחינת רמת ההונאה האפשרית, אך זה לא בלם את הביקורת. בדצמבר פתחה ועדת הפיקוח של הקונגרס בחקירה נגדו. במכתב רשמי כתב יו"ר הוועדה, ג'יימס קומר, כי "הממשל שלך אפשר גניבה של מיליוני דולרים, וייתכן שפחד מתגובה פוליטית גרם לך לעצום עיניים".

הגל החדש: גני ילדים פיקטיביים וכתובות ריקות

בתוך כך, נחשפה גם רשת חדשה של גני ילדים פיקטיביים – רבים מהם בבעלות גורמים הקשורים לקהילה הסומלית – שהגישו דרישות תשלום למדינה על טיפול בילדים שמעולם לא התקיים. משרד הרווחה המקומי דיווח כי מתנהלות עשרות חקירות, וכי המפקחים עוצרים תשלומים למוסדות שנמצאו לא תקינים.

בלוגר מקומי בשם ניק שירלי הצית סערה כשפרסם סרטון ויראלי שבו ביקר עשרות כתובות של גני ילדים רשומים וגילה חנויות סגורות, מבנים נטושים ועסקים שאינם קיימים. הסרטון גרם לעומס חריג באתר הרשמי של רישוי הגנים, שקרס זמנית לאחר שגולשים ניסו לבדוק את הנתונים בעצמם.

מנהלת הסוכנות, טיקי בראון, אמרה כי "כל תלונה נבדקת בקפדנות", אך הספקנות בציבור גוברת. באחד המקרים, בעל גן שהואשם בהונאה טען כי נפרץ עסקו ונגנבו מסמכיו, אך גולשים ברשת העלו תמונות שהטילו ספק בגרסתו.

מה שהחל כחקירה אחת סביב עמותת מזון בתקופת הקורונה, הפך כעת לשורה של פרשות הונאה שחושפות כשל מערכתי חמור בממשל וולץ. במינסוטה מדברים כבר על "משבר אמון" – לא רק בין הציבור לממשל, אלא גם במערכות הפיקוח הפדרליות, שנכשלו בזיהוי בזמן של רשת מרמה שהלכה וצמחה ממש מתחת לאף.