קסקי, יהודי בעצמו, מתמודד על מושבו של חבר הקונגרס הוותיק ג’רי נאדלר במחוז הקונגרס ה־12 של ניו יורק – מחוז עם אוכלוסייה יהודית משמעותית. המרוץ נחשב לאחד הצפופים במפלגה הדמוקרטית, עם לא פחות מ־14 מועמדים, בהם גם הפרשן הפוליטי ג’ק שלוסברג ועורך הדין ג’ורג’ קונוויי, לשעבר רפובליקני ומבקר חריף של דונלד טראמפ.
קסקי מוכר לציבור האמריקאי בעיקר כמי ששרד את הטבח בבית הספר מרג’ורי סטונמן דאגלס בפארקלנד, פלורידה, בפברואר 2018. לאחר האירוע הפך לדמות בולטת במאבק נגד אלימות נשק, היה ממייסדי תנועת “לעולם לא עוד” בהובלת תלמידים, ונאם בעצרות המוניות, בהן “מצעד חיינו” בלוס אנג’לס ביוני 2022.
ההתנגדות למדיניות ישראל תופסת מקום בולט במיוחד בקמפיין של קסקי. באתר הבחירות שלו מופיעה הסיסמה “הפסיקו לממן רצח עם” כאחת משלוש נקודות היסוד של מצעו – ניסוח שעורר ביקורת חריפה במחוז הבחירה, לצד תמיכה מצד חלקים מהשמאל הפרוגרסיבי.
הפרשה התפוצצה ב־28 בדצמבר, כאשר אליאנה גולדין, פעילה יהודית מניו יורק, פרסמה ברשתות החברתיות כי קסקי היה על אותה טיסת חזרה מישראל. לדבריה, הוא חבש מסכה לאורך שהותו בנמל התעופה בן־גוריון, אך הסיר אותה לאחר הנחיתה בנמל התעופה הבין־לאומי ג’ון פ. קנדי. “לא ברור לי איך לאנשים לא אכפת יותר שמועמד שמבנה את כל הקמפיין שלו על השמצת ישראל נסע לשם בשקט מוחלט,” כתבה.
גולדין סיפרה כי פנתה אליו “בתום לב”, אך לדבריה הוא שיקר לה במכוון והכחיש את זהותו. “הוא שיקר לי בפנים,” אמרה, והוסיפה כי בעיניה מדובר בהתנהלות שמערערת את האמון במועמד לתפקיד ציבורי.
בתגובה לפרסום, קסקי אישר ברשתות החברתיות כי שיקר לגבי זהותו. “הנחתי שאת מלשינה – והייתי צודק במאה אחוז,” כתב, והודה כי “בהחלט התחבא” עד שנחת “בבטחה בבית”. עד מועד פרסום הדברים, קסקי לא מסר תגובה רשמית לתקשורת.
בהמשך אישר כי שהה בישראל וביהודה ושומרון במסגרת סיור בהדרכה פלסטינית. בפוסט נפרד, שכלל תמונות מהביקור, הודה לפלסטינים שאירחו אותו וכתב: “ממטוואני לחברון, מבית סאחור – כל כך הרבה אהבה.” לדבריו, הביקור חיזק את עמדותיו: “ראיתי את המציאות בשטח. עלינו לסיים את ההתנחלויות שמפרות את החוק הבין־לאומי ולהפסיק לעודד ניו יורקים לעבור לשם. זה אכזרי.”
קסקי מוכר לציבור האמריקאי בעיקר כמי ששרד את הטבח בבית הספר מרג’ורי סטונמן דאגלס בפארקלנד, פלורידה, בפברואר 2018. לאחר האירוע הפך לדמות בולטת במאבק נגד אלימות נשק, היה ממייסדי תנועת “לעולם לא עוד” בהובלת תלמידים, ונאם בעצרות המוניות, בהן “מצעד חיינו” בלוס אנג’לס ביוני 2022.
כעת, הוא ממיר את המאבק באלימות נשק במאבק נגד מדיניות החוץ האמריקאית כלפי ישראל – מעבר שממחיש שינוי חד בפוקוס הפוליטי שלו, מנושא בעל קונצנזוס רחב יחסית בשמאל הדמוקרטי לנושא שמפלג את המפלגה ומעורר מחלוקת עמוקה.
הביקורת כלפיו מתמקדת בשלושה מישורים מרכזיים: הסתירה בין רטוריקה חריפה לבין נסיעה שקטה למדינה שהוא מאשים בפשעים חמורים; חוסר השקיפות סביב הביקור, שלא פורסם מראש; והודאתו הפומבית כי שיקר במכוון כאשר זוהה בשדה התעופה. גולדין כתבה כי היא מקווה שהפרשה תבהיר לבוחרי המחוז “שהם ראויים למועמד כן ושקוף, במיוחד כאשר מדובר בנסיעות למדינות שהוא טוען שמבצעות רצח עם”.
המירוץ במחוז ה־12 של ניו יורק צפוי להמשיך להיות סוער. עבור קסקי, שניסה לבדל את עצמו באמצעות קו אנטי־ישראלי חד, הפרשה עלולה להפוך ממנוף פוליטי לנקודת תורפה משמעותית – במיוחד במחוז שבו הסוגיה הישראלית רגישה במיוחד.
מעבר למקרה האישי, הסיפור משקף תהליך רחב יותר בפוליטיקה האמריקאית: הקצנה של הביקורת על ישראל בקרב חלקים מהשמאל הדמוקרטי, בעיקר בקרב צעירים, לצד דרישה גוברת לשקיפות וליושרה אישית מצד מועמדים. השאלה כעת היא האם הבוחרים יתפסו את נסיעתו של קסקי כניסיון כן “לראות את המציאות”, או כהוכחה לפער בעייתי בין סיסמאות רדיקליות להתנהלות בפועל – פער שעשוי להכריע את גורל קמפיין הבחירות שלו.
