החשמל מתייקר – והלחץ גובר: אמריקה נכנסת לעידן של חשבונות אנרגיה מנופחים - במיוחד בקליפורניה

רוב האמריקאים כבר מרגישים את זה היטב בכיס — חשבונות החשמל ממשיכים לטפס, והתחזיות מצביעות על כך שהכאב עוד רחוק מלהסתיים. בשיח הציבורי נוטים להאשים את פריחת מרכזי הנתונים עתירי האנרגיה, אך בפועל מדובר בשילוב מורכב של גורמים: אסונות טבע, רגולציה מדינתית, מעבר לאנרגיות מתחדשות והשקעות עתק בתשתיות חשמל ישנות ומתבלות.

הוריקנים, שריפות יער, תוכניות מחייבות לאנרגיה מתחדשת והחלפת ציוד רשת פגום — כל אלה דוחפים את המחירים כלפי מעלה. העלייה המתמשכת בחשבונות החשמל הפכה בשנה האחרונה לנושא פוליטי נפיץ, וצפויה למלא תפקיד מרכזי בבחירות האמצע של 2026.

“אנחנו נכנסים לעידן חדש — פוליטיקה חדשה של חשמל”, אומר צ’רלס הואה, מנכ”ל עמותת פאוורליינס, הפועלת להגנת צרכני שירותי האנרגיה.

לפי תחזית משרד האנרגיה האמריקאי, תעריף החשמל הממוצע למשקי בית צפוי לעלות בכ־4% בשנת 2026, לאחר זינוק של 4.9% ב־2025. עבור מרבית משקי הבית, הוצאה על חשמל היא סעיף האנרגיה השני בגודלו — מיד אחרי דלק לרכב.

 

קליפורניה חוותה את העלייה החדה ביותר במחירי החשמל — כ־35% במונחים ריאליים — בעיקר בשל עלויות מניעת שריפות, ביטוח והעברת עלויות הקשורות לאנרגיה סולארית על גגות לבעלי בתים אחרים.

 

מאחורי המספרים היבשים עומדים סיפורים אישיים. לילינה אולאיו, עובדת קמעונאות בת 51 מאורורה שבאילינוי, מספרת כי מאז הקיץ האחרון חשבונות החשמל שלה קפצו לרמה של 300 עד 400 דולר בחודש, לעומת כ־200 דולר בשנים קודמות. החשבון האחרון עמד על 454 דולר וכלל גם קנסות פיגור. כדי להצליח לשלם, היא עבדה משמרות של 11 שעות, ועם התקרבות החורף היא חוששת מעלויות החימום. השנה ויתרה על אורות חג המולד, ושכנים רבים עשו כמותה. “זה יפה”, היא אומרת, “אבל כרגע זה מותרות”.

אמנם מחירי החשמל עלו במקביל לאינפלציה, אך החל משנת 2022 הם החלו לעלות בקצב מהיר יותר מרוב סעיפי ההוצאה האחרים. אחת הסיבות המרכזיות הייתה זינוק חד במחירי הגז הטבעי, בעקבות הפלישה הרוסית בקנה מידה מלא לאוקראינה.

עם זאת, התמונה אינה אחידה. מחקר מקיף בהובלת המעבדה הלאומית לורנס ברקלי מצא כי ברוב מדינות ארצות הברית נרשמו בין 2019 ל־2024 עליות מחירים מתונות יותר מהאינפלציה הכללית. במקומות מסוימים אף התברר כי חיבור לקוחות גדולים — ובהם מרכזי נתונים — סייע דווקא לפזר עלויות ולמתן את ההתייקרות. אך בשנה האחרונה המגמה הכללית שוב ברורה: כלפי מעלה.

במדינות מסוימות הפך נושא החשמל לנקודת רתיחה פוליטית. בניו ג’רזי, למשל, שיחק מחיר החשמל תפקיד מרכזי במרוץ למשרת המושל, שבו ניצחה הדמוקרטית מיקי שריל לאחר שקראה להקפאת תעריפים — צעד מורכב ליישום. בספטמבר האחרון זינקו תעריפי החשמל למגורים במדינה ב־21% לעומת השנה הקודמת. בג’ורג’יה, זעם ציבורי על עליות תעריפים סייע לשני מועמדים דמוקרטים להדיח רפובליקנים מכהנים בוועדת השירותים הציבוריים של המדינה.

חשבון החשמל משקף שורה ארוכה של עלויות: ייצור החשמל, הובלתו בקווי תמסורת במתח גבוה והפצתו ברשתות עירוניות. הפיקוח על המחירים נעשה בעיקר ברמה המדינתית. גורמים משתנים — כמו מחירי דלק, טמפרטורות קיצוניות וסופות — משפיעים ישירות על החשבון, וכך גם נזקי טבע לתשתיות. החורף הקרוב צפוי להיות יקר במיוחד: עלויות החימום הביתי צפויות לעלות בכ־9% ולהגיע לכ־995 דולר לעונה, בשל מזג אוויר קר מהרגיל והתייקרות הגז והחשמל.

מעבר לכך, חברות חשמל פרטיות מתכננות להשקיע כ־1.1 טריליון דולר בתשתיות תמסורת, הפצה, ייצור וגז בין השנים 2025 ל־2029 — סכום כפול מזה שהושקע בעשור שקדם לכך, לפי מכון אדיסון אלקטריק, ארגון הגג של חברות החשמל. ההוצאות הללו מאושרות על ידי רגולטורים ומגולגלות בהדרגה לצרכנים.

משרד האנרגיה צופה שבשנה הקרובה אזורים נרחבים — מרצועת החוף המזרחי מניו יורק ועד פלורידה, וכן מדינות כמו ויסקונסין, אילינוי ומערב וירג’יניה — יחוו עליות תעריפים של לפחות 5%. התעריף הממוצע למשק בית צפוי להגיע ל־17.3 סנט לקילוואט־שעה השנה ול־18 סנט ב־2026.

לדברי ג’ים מקמהון, ראש תחום האנרגיה בחברת הייעוץ צ’ארלס ריבר אסושיאייטס, “אנחנו בתקופה של אינפלציה כללית ולחץ תעריפים, שמושכים תשומת לב ציבורית והתנגדות רגולטורית, גם כאשר יש צורך אמיתי בהשקעות”.

המחקר של לורנס ברקלי מצא שמחירי החשמל עלו ב־23% בין 2019 ל־2024, אך לאחר התאמה לאינפלציה — נותרו כמעט יציבים. החריג הבולט היה שנת 2022, שבה נפגע אזור ניו אינגלנד במיוחד בשל התלות בגז טבעי. קליפורניה חוותה את העלייה החדה ביותר — כ־35% במונחים ריאליים — בעיקר בשל עלויות מניעת שריפות, ביטוח והעברת עלויות הקשורות לאנרגיה סולארית על גגות לבעלי בתים אחרים.

מנדטים מדינתיים לאנרגיה מתחדשת תרמו לעליות מחירים בעיקר באזורי החוף האטלנטי והצפון־מזרח, שבהם תנאי שמש ורוח פחות מיטביים. לעומת זאת, במדינות ללא מנדטים כאלה לא נמצא קשר ברור בין תעריפי החשמל לבין היקף האנרגיה המתחדשת. במיין, סופות חורף גרמו לעלויות תיקון כבדות; בפלורידה — הוריקנים. בצפון דקוטה, מנגד, תעריפי החשמל אף ירדו במונחים ריאליים, בין היתר בזכות חיבור מרכזי נתונים, חברות קריפטו ופרויקטי נפט וגז לרשת.

לדברי דרו מלוני, מנכ”ל מכון אדיסון אלקטריק, מרכזי נתונים אינם הגורם המרכזי לעליות. “במקרים רבים”, הוא אומר, “דווקא מדיניות מדינתית היא שמניעה את ההתייקרות”. יוצא דופן אחד הוא אזור רשת החשמל פי־ג’יי־אם, המשתרע על פני חלקים מהחוף האטלנטי והמערב התיכון, שם היצע החשמל מתהדק, יש ריכוז גבוה של מרכזי נתונים, והחשבונות החלו לעלות כבר בקיץ שעבר.

עבור מיליוני אמריקאים, התייקרות החשמל אינה רק בעיה כלכלית — אלא איום ממשי על שגרת החיים. משפחות רבות נאלצות לבחור בין חימום, מזון וטיפול רפואי, והלחץ גובר בחודשי החורף. מומחים ממליצים לצרכנים להיערך מראש: לעבור למכשירים חסכוניים, לשפר בידוד, ולבחון התקנת אנרגיה סולארית היכן שניתן.

התמונה הכוללת ברורה: עליית מחירי החשמל היא מגמה מתמשכת, הנובעת משילוב של גורמים כלכליים, סביבתיים ותשתיתיים. אמריקה נדרשת להסתגל למציאות אנרגטית חדשה — כזו שבה חשמל אמין ונקי עולה יותר, וההתמודדות עם המחיר הופכת לשאלה חברתית ופוליטית מן המעלה הראשונה.