כת השליטה טרור באינלנד אמפייר: מנהיגים דתיים בקליפורניה הואשמו ברצח ילד בן 4 ובחיסול חבר שנעלם

בפרשה שמזכירה את הכתות הקטלניות והסגורות ביותר בתולדות ארצות הברית, הואשמו מנהיגי ארגון דתי חשאי באזור אינלנד אמפייר שבדרום קליפורניה בשני מקרי רצח נפרדים: היעלמותו של חבר הקבוצה הוותיק עמיליו גאנם מרדלנדס, ומותו של תימותי תומאס, בן 4, בקולטון בשנת 2010.

גאנם נעלם במאי 2023, שבועות ספורים לאחר שהחליט להיפרד מ“אספות הרוח המקודשת” – ארגון שהרשויות תיארו כקבוצה “דמוית כת”. במשך יותר משנתיים חיפשה משפחתו תשובות, עד שהחקירה עברה ממקרה נעדרים לחשד לרצח.

 

גאנם נעלם במאי 2023, שבועות ספורים לאחר שהחליט להיפרד מ“אספות הרוח המקודשת” – ארגון שהרשויות תיארו כקבוצה “דמוית כת”. במשך יותר משנתיים חיפשה משפחתו תשובות, עד שהחקירה עברה ממקרה נעדרים לחשד לרצח.

 

ביום שני הואשמו שלי ביילי “קאט” מרטין, בת 62, וחבר הקבוצה רודי מורנו, בן 43, ברצח של גאנם ובקשירת קשר לביצוע רצח, כך לפי משרד התובע המחוזי של מחוז סן ברנרדינו.

בנוסף, שלי מרטין, דריל מוזיק מרטין, בן 58, וחבר הקבוצה לשעבר אנדרה תומאס, בן 48, הואשמו ברצח של תימותי תומאס.

הקבוצה נקשרה גם להיעלמות נוספת: החבר רובן מורנו, שנעלם בקלרמונט בשנת 2019, כך לפי מחלקת המשטרה של קלרמונט. רובן הוא אחיו של רודי מורנו, שהואשם כעת בפרשת גאנם.

המעצרים בוצעו ביום חמישי במבצע מתואם בהמט ובקולטון, בשיתוף משטרות רדלנדס וקולטון, משרד המשפטים של קליפורניה, משרד השריף של מחוז ריברסייד ומשרד התובע המחוזי של מחוז סן ברנרדינו. במהלך הפשיטות על נכסי הקבוצה נעצרו ארבעה חשודים נוספים באישומים הקשורים לעבירות נשק. חברים אחרים שנמצאו בתוך הנכסים של מה שהרשויות כינו “קבוצה דתית בעלת שליטה גבוהה” קיבלו מזון, מים והפניות למשאבים – באמצעות עורכי דין לנפגעי עבירה ממשרד התובע המחוזי.

סמל משטרת קולטון, שון מקפרלנד, תיאר את הקבוצה כ“דמוית כת” ואמר כי בני הזוג מרטין הטילו שליטה קיצונית על חברים, עד כדי דרישה למסור להם את כלל ההכנסות. על פי הרשויות, הקבוצה התגוררה לאורך השנים בנכסים שונים בקולטון, בהמט ובאזור אנזה, מאז סוף שנות התשעים.

ראשת משטרת רדלנדס, רייצ’ל טולבר, מסרה תנחומים למשפחת גאנם ואמרה כי המשפחה עברה “מסע אכזרי של תקווה שמתנפצת פעם אחר פעם”, כאשר התיק עבר מ“אדם נעדר” ל“חקירת רצח”.

לפי אחותו של גאנם, ג’ניפר גאנם, הוא הצטרף ל“אספות הרוח המקודשת” סביב שנת 2000 וסייע בהקמת עסק להדברה שנוהל בידי הקבוצה בשם “פולשילד”. באפריל 2023 הוא ניתק קשר, פתח חברת הדברה משלו ועבר בחזרה לנשוויל כדי להיות קרוב למשפחתו. במאי 2023, סיפרה, חזר לביקור באזור “אינלנד אמפייר” כדי לנסות להתחבר מחדש ללקוחות קודמים. ב־8 במאי 2023 נמסר לו מכתב “הפסקה” שבו נטען כי גנב לקוחות מהחברה. שבעה־עשר ימים לאחר מכן – נעלם.

מותו של תימותי תומאס, שנים קודם לכן, נותר פצע פתוח. בשנת 2010 הגיבה משטרת קולטון לשיחת חירום בבית הקבוצה ברחוב לת’אם 1521, ובתוך הבית נמצא תימותי כשהוא במצב של הלם ספטי בעקבות תוספתן קרועה, על פי דו”ח ממשרד חוקר מקרי המוות של מחוז סן ברנרדינו. כבר אז חשדו בלשים כי מדובר בהזנחה והמליצו על הגשת אישומים נגד בני הזוג מרטין – אולם משרד התובע המחוזי סירב אז להגישם.

לפי מקפרלנד, חברי הקבוצה לא שיתפו פעולה בזמנו, מסרו גרסאות סותרות, והדבר הקשה מאוד על האפשרות להעמיד לדין. כעת, 15 שנה אחרי, התמונה משתנה: כמה מחברי הקבוצה לשעבר נפרדו ממנה עם השנים, ובתקופה האחרונה תיקנו את הצהרותיהם למשטרה. לטענתם, העדויות המקוריות ניתנו תחת לחץ של מנהיגי הקבוצה.

ראש משטרת קולטון, אנתוני ווגה, אמר כי האישומים הם “הצעדים הראשונים לקראת צדק שהמתין זמן רב”, והוסיף כי למרות שחלפו 15 שנה – נסיבות מותו של הילד המשיכו לרדוף את השוטרים שלא ויתרו על התיק.

עוד נמסר כי מוקדם יותר השנה אותרה המשאית שבה נראה גאנם בפעם האחרונה. באוגוסט בוצעו צווי חיפוש בנכסי הקבוצה בהמט ובאזור אנזה, ושם נמצאו לפי המשטרה “רובי רפאים” ורובים אוטומטיים, כך אמר דובר משטרת רדלנדס, קרל בייקר.

הפרשה כולה מציירת תמונה של קבוצה סגורה עם מנגנוני שליטה, פחד והשתקה – ושני תיקים שמצטרפים יחד למעגל אלימות שנמשך לכאורה שנים. כעת, עם מעצרים, אישומים וראיות חדשות, הרשויות מבטיחות: הפעם, המערכת לא תעצום עין.