יעקב בהרמן, פעיל מקראון הייטס המשמש איש קשר ויחסי ציבור מטעם חב”ד, סיפר כי ממדאני פנה ביוזמתו בבקשה להגיע ל“אוהל” – אתר הקבורה של הרבי וחמיו, הרב יוסף יצחק שניאורסון, בבית העלמין אולד מונטפיורי שבקווינס. “בעקבות מתקפת הטרור בסידני, ראש העיר הנבחר ביקש להגיע לאוהל כדי לחלוק כבוד ולהתפלל. הוא הגיע בשקט, ללא פמליה וללא הצהרות”, אמר בהרמן, שנכח במקום במהלך הביקור.
עבור ממדאני, הביקור מגיע בנקודת זמן רגישה במיוחד. במהלך הבחירות נרשמה התנגדות ניכרת כלפיו בקרב מצביעים יהודים, במיוחד בקראון הייטס, שם ניתנה תמיכה רחבה ליריבו אנדרו קואומו. בנוסף, ממדאני עורר מחלוקת כאשר השתתף באירועים של חסידות סאטמר – קהילה אנטי־ציונית מטעמים דתיים – ואף זכה לברכת רב מקומי מהחסידות.
ממדאני עצמו לא פרסם דבר על הביקור, אך תצלום שפורסם על ידי העיתונאי יעקב קורנבלו בעיתון היהודי־אמריקאי “הפורוורד” הראה אותו עומד סמוך לקבר, חובש כיפת קטיפה שחורה. שעות קודם לכן פרסם ממדאני הצהרה פומבית חריפה שבה גינה את הפיגוע בבונדי ביץ’ וכינה אותו “מעשה נתעב של טרור אנטישמי”. “אני מתאבל על הנרצחים ושולח תנחומים למשפחותיהם, לקהילה היהודית ולתנועת חב”ד”, כתב. “מה שקרה באוסטרליה הוא הפחד העמוק שיהודים רבים נושאים בליבם גם בקהילותיהם שלהם”.
בהצהרתו הזכיר ממדאני גם את הרב אלי שלנגר, שנהרג בפיגוע, ואת קשריו ההדוקים לקראון הייטס – השכונה בברוקלין שבה שוכן המטה העולמי של חב”ד־לובביץ’. אזכור זה לא נעלם מעיני תושבי השכונה, שרבים מהם הביעו בעבר הסתייגות עמוקה מממדאני בשל עמדותיו הביקורתיות כלפי ישראל.
האוהל נחשב לאחד האתרים הקדושים והמשמעותיים ביותר עבור חסידי חב”ד, ובשנים האחרונות הפך גם ליעד עלייה לרגל עבור פוליטיקאים ואנשי ציבור. על פי נתוני חב”ד, כמיליון מבקרים מגיעים לאתר מדי שנה – יהודים ולא־יהודים, דתיים וחילונים, אזרחים מן השורה ומנהיגים פוליטיים – כדי להתפלל, לבקש השראה או למצוא נחמה.
קודמו של ממדאני, ראש העיר אריק אדמס, ביקר באוהל פעמים רבות והעיד כי הוא מגיע אליו ב“רגעים הקשים ביותר”. גם הנשיא לשעבר דונלד טראמפ הגיע לאתר לציון שנה למתקפת חמאס על ישראל ב־7 באוקטובר 2023. בין המבקרים הנוספים נמנים מושלת מדינת ניו יורק קאת’י הוכול, איוונקה טראמפ, הסנאטורית קירסטן גיליברנד, הסנאטור קורי בוקר, חבר הקונגרס מייק לולר, וכן נשיא ארגנטינה חאבייר מיליי ושרה נתניהו.
הרב מוטי זליגסון, דובר חב”ד, אמר בעבר כי “אין שום דבר ראוותני באוהל. זה מקום פשוט, אבל טעון בעוצמה רוחנית”. גם הסנאטור קורי בוקר, שאינו יהודי, סיפר לאחר ביקורו כי הוא חש שם “ממד רוחני אוניברסלי שמקרקע ומרחיב כאחד”.
עבור ממדאני, הביקור מגיע בנקודת זמן רגישה במיוחד. במהלך הבחירות נרשמה התנגדות ניכרת כלפיו בקרב מצביעים יהודים, במיוחד בקראון הייטס, שם ניתנה תמיכה רחבה ליריבו אנדרו קואומו. בנוסף, ממדאני עורר מחלוקת כאשר השתתף באירועים של חסידות סאטמר – קהילה אנטי־ציונית מטעמים דתיים – ואף זכה לברכת רב מקומי מהחסידות.
עם זאת, בשבועות האחרונים נראה שממדאני מגביר את ניסיונותיו לבנות גשרים עם הציבור היהודי. הוא השתתף באירועים קהילתיים, נפגש עם נציגי ארגונים יהודיים ואף הופיע בכינוס של מועצת הארגונים היהודיים בפלטבוש, שכונה נוספת בעלת אוכלוסייה אורתודוקסית גדולה.
התגובות לביקור באוהל היו מעורבות. בקבוצות ווטסאפ יהודיות הופצה התמונה של ממדאני, ודפי חב”ד מקומיים ברשתות החברתיות שיתפו אותה. “זה היה מפתיע”, נכתב בעמוד של חב”ד וירג’יניה ביץ’. “אבל כאשר אור וחושך נפגשים – לאור יש כוח לשנות. והמקום הזה הוא מקום של אור”.
הביקור באוהל מדגיש את האתגר המורכב שממתין לממדאני עם כניסתו ללשכת ראש העיר: הצורך לאזן בין עמדותיו הפוליטיות לבין האחריות לייצג עיר מגוונת, ובה קהילה יהודית גדולה, מאורגנת ורגישה במיוחד לאנטישמיות. עבור רבים בקהילה, המחווה התקבלה בזהירות – כסימן ראשון בלבד, כזה שיידרש לו המשך במעשים ולא רק בסמלים.
