שלושת הפרויקטים שזכו ברישיונות הם: תוכנית משותפת של המיליארדר סטיב כהן, בעל קבוצת הבייסבול ניו יורק מטס, וחברת הארד רוק, להקמת מתחם קזינו ובידור בהשקעה חסרת תקדים של 8.1 מיליארד דולר בסמוך לאצטדיון סיטי פילד בקווינס; פרויקט הרחבה ושדרוג של קזינו “ריזורטס וורלד” של קבוצת גנטינג במסלול המרוצים אקווידאקט; והצעתה של חברת בליס לפתיחת קזינו חדש במגרש הגולף לשעבר של דונלד טראמפ בפרי פוינט שבברונקס.
מושלת ניו יורק, קתי הוצ’ול, בירכה על ההחלטה והדגישה את התרומה הציבורית הצפויה: “שלושת הקזינואים המאושרים ייצרו מיליארדי דולרים עבור רשות התחבורה המטרופולינית ומערכת החינוך, יספקו עשרות אלפי מקומות עבודה, ויביאו תועלת ממשית לקהילות שסביבם. כל אחד מהפרויקטים נטל על עצמו התחייבויות משמעותיות למדינה ולתושבים, והבהרנו שוועדת המשחקים תפקח ותוודא שההבטחות הללו אכן ימומשו”.
הזכייה של חברת בליס בקזינו בברונקס עוררה תשומת לב רבה, בין היתר בשל מעורבותו של הנשיא לשעבר דונלד טראמפ. יושב ראש החברה, סו קים, שגדל בקווינס וניהל את המגעים כשהוא שוהה בסידני שבאוסטרליה, אמר כי הזכייה היא “כמו לזכות בג’קפוט”. “זלזלו בנו, אבל מעולם לא ראינו בעצמנו סוס שחור,” אמר. “זה פיתוח אדיר לברונקס”.
מבין שלושת הזוכים, קזינו “ריזורטס וורלד” באקווידאקט צפוי להיות הראשון שייפתח בפועל. מכיוון שהמתחם כבר פועל כיום עם מכונות מזל, אישור הוספת משחקי שולחן חיים יאפשר לחברה להתחיל להפעיל הימורים מלאים כבר במרץ הקרוב. המשמעות: ניו יורקרים יוכלו לחוות חוויית קזינו בסגנון לאס וגאס עוד לפני בוא האביב, מבלי לצאת מגבולות העיר.
האישורים מסיימים מרוץ תחרותי וסוער בין יזמים, תאגידי ענק ודמויות בולטות, שהתנהל במשך חודשים ארוכים סביב מספר מצומצם של רישיונות יוקרתיים. בין ההצעות שנפלו ניתן היה למצוא גם יוזמה מתוקשרת של הראפר ג’יי־זי לקזינו בלב טיימס סקוור – יוזמה שעוררה עניין ציבורי רב אך לא זכתה לבסוף באישור.
סטיב כהן, שותף מרכזי בפרויקט סיטי פילד, חגג את הזכייה ימים ספורים בלבד לאחר שקבוצת המטס איבדה שניים מכוכביה, פיט אלונסו ואדווין דיאס. “מהרגע שרכשתי את הקבוצה, האוהדים והקהילה הבהירו לנו שאפשר וצריך לעשות הרבה יותר עם השטח שסביב האצטדיון,” אמר כהן. “כעת נוכל סוף־סוף להקים מחוז ספורט ובידור אמיתי – כזה שהאוהדים והעיר ביקשו במשך שנים”.
הפרויקט בקווינס צפוי להיות אחד ממיזמי הפיתוח הגדולים ביותר בתולדות ניו יורק. לצד הקזינו עצמו יוקם מתחם בידור עצום הכולל מלונות, מסעדות יוקרה, אולמות מופעים, שטחי מסחר ומוקדי תרבות, במטרה ליצור חוויה עירונית כוללת שתמשוך תיירים ומקומיים כאחד.
גם הזכייה של חברת בליס בקזינו בברונקס עוררה תשומת לב רבה, בין היתר בשל מעורבותו של הנשיא לשעבר דונלד טראמפ. יושב ראש החברה, סו קים, שגדל בקווינס וניהל את המגעים כשהוא שוהה בסידני שבאוסטרליה, אמר כי הזכייה היא “כמו לזכות בג’קפוט”. “זלזלו בנו, אבל מעולם לא ראינו בעצמנו סוס שחור,” אמר. “זה פיתוח אדיר לברונקס”.
עבור טראמפ וארגון טראמפ מדובר בעסקה משתלמת במיוחד: בליס תשלם 115 מיליון דולר עבור השתלטות על החכירה של מגרש הגולף, שנאבק בשנים האחרונות ברווחיות. הקזינו המתוכנן צפוי לשנות מהותית את פני אזור פרי פוינט, שבעבר שימש בעיקר כמתחם ספורט ונופש, ולהפוך אותו ליעד תיירות ובילוי מרכזי הכולל מלון, מסעדות ומוקדי תרבות.
גם הפרויקט של גנטינג באקווידאקט מהווה השקעה עצומה – כ־5.5 מיליארד דולר – בשדרוג מסלול המרוצים הוותיק שבקווינס. החברה המלזית מפעילה במקום כיום מתקן משחקים מבוסס מכונות מזל, והרחבתו תכלול משחקי שולחן, מלון יוקרה ומתחמי בידור, תוך יתרון תפעולי ברור בזכות התשתית הקיימת.
שלושת הקזינואים יחד צפויים לייצר עשרות אלפי מקומות עבודה, החל מדילרים ואנשי אבטחה ועד עובדי מלונאות, מסעדנות וניהול. ההכנסות ממסי ההימורים יופנו בעיקר לרשות התחבורה המטרופולינית ולמערכת החינוך של ניו יורק – שתיים מהמערכות הזקוקות ביותר לחיזוק תקציבי מתמשך.
ועדת המשחקים של המדינה הדגישה כי הפיקוח לא יסתיים במתן הרישיון, וכי המדינה תעקוב מקרוב אחר עמידת היזמים בהתחייבויות החברתיות והקהילתיות שנטלו על עצמם, כולל השקעה בתשתיות מקומיות והעדפת תעסוקה לתושבי האזור.
כבר בחודשים הקרובים, עם פתיחתו הצפויה של הקזינו הראשון, תיכנס ניו יורק למציאות חדשה של הימורים חוקיים רחבי־היקף בלב העיר. השאלה שנותרה פתוחה היא האם המודל החדש יצליח לשחזר את הזוהר של לאס וגאס – או שייצור גרסה ייחודית, אורבנית וניו־יורקית למהפכת הקזינואים של המזרח.
