הירי הקטלני באוניברסיטת בראון: חשוד בן 24 נעצר

פרובידנס, רוד איילנד – בנג’מין אריקסון, בן 24 ממדינת ויסקונסין, נעצר במוצאי שבת כ“אדם בעל עניין” בירי ההמוני שהתרחש בקמפוס אוניברסיטת בראון היוקרתית, שבו נרצחו שני סטודנטים ותשעה נוספים נפצעו. אריקסון נתפס במלון “המפטון אין”, במרחק של כ־25–30 קילומטרים מהקמפוס שבמרכז העיר פרובידנס. ברשותו נמצאו שני כלי נשק, שאחד מהם מצויד בכוונת לייזר, כך לפי דיווח של “וושינגטון פוסט” המתבסס על מקורות המעורים בפרטי החקירה.

על אף המעצר, אריקסון טרם הואשם רשמית והוא מוגדר בשלב זה “אדם בעל עניין” – מונח חקירתי המציין אדם שהחוקרים מבקשים לחקור לעומק ומאמינים שיש לו מידע רלוונטי או מעורבות אפשרית באירוע. מעצרו חתם מצוד נרחב שנמשך שעות ארוכות, ובו השתתפו מאות שוטרים, סוכני אף־בי־איי וכוחות חירום שסגרו אזורים נרחבים בעיר וסרקו את הקמפוס וסביבתו.

הירי התרחש בשעות אחר הצהריים של יום שבת בתוך בניין ברוס והולי להנדסה ופיזיקה – אחד המבנים המרכזיים והעמוסים ביותר בקמפוס. לפי הרשויות, יורה חמוש פתח באש לעבר סטודנטים שנכחו במקום, הרג שניים מהם ופצע תשעה נוספים, לפני שנמלט דרך היציאה המזרחית של הבניין, בנקודה שבה הקמפוס נפגש עם מרכז העיר. העובדה שהירי התרחש בלב אזור אקדמי פעיל, בשעה שבה סטודנטים רבים לומדים ועובדים במעבדות, העצימה את תחושת האימה.

 

הירי התרחש בשעות אחר הצהריים של יום שבת בתוך בניין ברוס והולי להנדסה ופיזיקה – אחד המבנים המרכזיים והעמוסים ביותר בקמפוס. לפי הרשויות, יורה חמוש פתח באש לעבר סטודנטים שנכחו במקום, הרג שניים מהם ופצע תשעה נוספים, לפני שנמלט דרך היציאה המזרחית של הבניין 

 

עדות מצמררת במיוחד נמסרה על ידי צ’יאנג־הנג צ’יין, עוזר הוראה וסטודנט מתקדם באוניברסיטה, שסיפר כי סיים מפגש לימודים במעבדה כאשר שמע צרחות ויריות. לדבריו, גבר לבוש שחורים פרץ לפתע לחדר כשהוא צועק דברים בלתי מובנים ונושא “את הנשק הכי ארוך שראיתי בחיים”. צ’יין תיאר כיצד זינק להסתתר מתחת לשולחן, שכב דומם וניסה לא לנשום בקול, מחשש שהיורה יבחין בו. “לא ידעתי אם הוא ייכנס שוב, לא ידעתי אם אני הבא בתור,” סיפר. רק לאחר שהשוטרים הגיעו, ערכו חיפוש קפדני והוציאו אותו מהבניין, הבין שהסכנה המיידית חלפה.

נשיאת אוניברסיטת בראון, כריסטינה פקסון, אישרה כי כל הנפגעים הם סטודנטים של המוסד. לדבריה, הרשויות פועלות בזהירות לפני פרסום שמות הקורבנות, שכן לא כל משפחותיהם אותרו או עודכנו. מצבם של הפצועים מגוון: אחד שוחרר לביתו, אחד נוסף מוגדר במצב קשה אך יציב, ושבעה אחרים במצב יציב. ראש עיריית פרובידנס, ברט סמיילי, ביקר את הפצועים בבית החולים והבטיח כי העיר תעמיד את כל המשאבים הדרושים לסיוע.

בתוך הטרגדיה עלה סיפור שמטלטל במיוחד את ארצות הברית: אחת הנפגעות היא מיה טרטה, צעירה שכבר שרדה ירי המוני בעבר. בשנת 2019, כשהייתה תלמידת כיתה ט’ בתיכון סאוגוס שבסנטה קלריטה, קליפורניה, תלמיד חמוש פתח באש בשטח בית הספר. טרטה נורתה בבטנה, נפצעה קשה ואושפזה, וחברתה הטובה ביותר נהרגה. הטראומה ההיא עיצבה את בחירות חייה – והיא בחרה ללמוד באוניברסיטת בראון בין היתר משום שראתה ברוד איילנד מדינה עם חוקי נשק מחמירים וסביבה בטוחה יותר. “רציתי להרגיש מוגנת,” סיפרה בעבר. “חשבתי שאם אלך למקום עם חוקי נשק טובים, אוכל סוף סוף לנשום.” כעת, שנים אחרי ששרדה ירי אחד, היא מצאה את עצמה שוב בלב אירוע ירי המוני.

 

בשנת 2019, כשהייתה תלמידת כיתה ט’ בתיכון סאוגוס שבסנטה קלריטה, קליפורניה, תלמיד חמוש פתח באש בשטח בית הספר. טרטה נורתה בבטנה, נפצעה קשה ואושפזה, וחברתה הטובה ביותר נהרגה. הטראומה ההיא עיצבה את בחירות חייה – והיא בחרה ללמוד באוניברסיטת בראון בין היתר משום שראתה ברוד איילנד מדינה עם חוקי נשק מחמירים וסביבה בטוחה יותר. “רציתי להרגיש מוגנת,” סיפרה בעבר. “חשבתי שאם אלך למקום עם חוקי נשק טובים, אוכל סוף סוף לנשום.” כעת, שנים אחרי ששרדה ירי אחד, היא מצאה את עצמה שוב בלב אירוע ירי המוני.

 

החקירה מתנהלת כעת בשיתוף מלא של משטרת פרובידנס, משטרת מדינת רוד איילנד והאף־בי־איי. מנהל הסוכנות הפדרלית, קאש פטל, מסר כי צוותים מיוחדים נשלחו לנתח נתוני מיקום של טלפונים סלולריים באזור, לאסוף הקלטות ממצלמות אבטחה ולבחון תיעודים שצולמו בידי אזרחים. שני כלי הנשק שנתפסו ברשותו של אריקסון נבדקים בידי מומחי זיהוי פלילי, והחוקרים מנסים לקבוע אם שימשו בירי ומהי שרשרת הרכישה שלהם.

האוניברסיטה הכריזה מיד לאחר האירוע על מצב חירום, סגרה את הקמפוס והנחתה את הסטודנטים להסתגר במקומות בטוחים. סטודנטים רבים תיארו שעות של חרדה, כשהם ננעלים בשירותים, במעבדות ובחדרי לימוד, ממתינים להודעות רשמיות. “זה היה סיוט מתמשך,” סיפרה סטודנטית שהייתה בספרייה. “לא ידענו אם יש יורה אחד או כמה, ואם הוא בדרך אלינו.”

אוניברסיטת בראון, שנוסדה בשנת 1764 ונמנית עם אוניברסיטאות “ליגת הקיסוס”, מונה כ־10,000 סטודנטים ונחשבת לאחד המוסדות היוקרתיים והבטוחים בארצות הברית. הירי בקמפוס שלה מצטרף לשורה ארוכה של אירועי ירי המוני במדינה ומחדד מחדש את שאלת אלימות הנשק. מושל רוד איילנד קרא לאחר האירוע לפעולה פדרלית נחרצת ולהחמרת חקיקה, ואמר כי “אי אפשר להמשיך לקבל מציאות שבה סטודנטים יוצאים ללמוד וחוזרים בארונות”.

עבור מיה טרטה, ועבור שאר הניצולים, זהו מסע הישרדות כפול – לא רק פיזי, אלא נפשי. “יש דור שלם של צעירים אמריקאים,” אמר אחד המרצים בקמפוס, “שלא שואל אם יחווה ירי המוני – אלא כמה פעמים בחייו זה עוד יקרה.”

החקירה נמשכת, והמשטרה קוראת לכל מי שיש בידיו מידע רלוונטי ליצור קשר. בשעות הקרובות צפויות התפתחויות נוספות, כולל אפשרות להגשת כתבי אישום. בינתיים, קהילת אוניברסיטת בראון מתאבלת – ומנסה להבין כיצד גם המקום שנחשב לבטוח, מואר ומשכיל, הפך לזירת ירי.