יומיים לאחר יום השנה השלישי להשבעתה, השיקה באס את הקמפיין כשהיא מוקפת משפחה, חברים ובעלי ברית במרכז לאמנויות קולינריות של מכללת הסחר־והטכנולוגיה של לוס אנג'לס. “זה פשוט מציף,” אמרה. “אני חייבת לומר לכם שהלב שלי מלא כל כך. זה כל כך חזק ומשמעותי עבורי, כי זו הייתה שנה מטלטלת.”
אף שלא הזכירה את הנשיא דונלד טראמפ בשמו, הנאום התמקד ביכולתה – לדבריה – לעמוד מול הממשל הפדרלי. “מי היה מדמיין שנצטרך להגן על עצמנו מול הממשלה שלנו עצמה?” שאלה, תוך שהיא מתייחסת במיוחד למדיניות ההגירה ולצעדים פדרליים שלטענתה מאיימים על תושבי העיר.
אף שלא הזכירה את הנשיא דונלד טראמפ בשמו, הנאום התמקד ביכולתה – לדבריה – לעמוד מול הממשל הפדרלי. “מי היה מדמיין שנצטרך להגן על עצמנו מול הממשלה שלנו עצמה?” שאלה, תוך שהיא מתייחסת במיוחד למדיניות ההגירה ולצעדים פדרליים שלטענתה מאיימים על תושבי העיר.
באס תיארה את האתגרים המרכזיים העומדים בפני לוס אנג'לס: התאוששות משריפת פסיפיק פליסיידס בינואר, משבר נגישות הדיור וחוסר הבית המתמשך, וההתמודדות עם פעולות אכיפה פדרליות נגד הגירה בלתי־חוקית בעיר.
ראשת העיר התהדרה במה שהציגה כהישגים מרכזיים: קידום נגישות הדיור באמצעות “צו ביצוע מספר 1”, שאומץ מוקדם יותר החודש כתקנה על ידי מועצת העיר כדי לייעל באופן קבוע תהליכים לפרויקטים של דיור בר־השגה; ירידה שנמשכה שנתיים במספר חסרי הבית ברחובות – שלדבריה קשורה בין השאר לתוכנית הדגל שלה, “בפנים – בבטחה”; החזרת עסקים למרכז העיר באמצעות יוזמה להפיכת האכילה בחוץ להסדר קבוע; וחיזוק מקומות עבודה המאוגדים באיגודים מקצועיים.
באס הוסיפה כי העיר התקדמה גם בהפחתת הפשיעה ובהתקדמות לעבר יעד של “אפס פליטות”. “העיר שחייתי בה כל חיי, העיר שאני אוהבת – אני מרגישה שהשגנו הרבה, אבל לא סיימנו,” אמרה. “עד שכל תושב מפסיפיק פליסיידס יחזור הביתה, לא אנוח. לא אנוח עד שלוס אנג'לס תהיה בת־השגה, עד שמשכורת אחת תספיק, ועד שמשפחות לא ייאלצו להצטופף יחד באותו בית.”
מהאופוזיציה נמתחה ביקורת חריפה. רוקסן הוג, יו״ר המפלגה הרפובליקנית של מחוז לוס אנג'לס, תקפה את באס בהצהרה: “קארן באס צריכה להתבייש לבקש מהבוחרים לתת לה את המפתחות למכונית שהיא הכניסה לתעלה שוב ושוב.” לדבריה, “בין אם מדובר באנשים עניים, חולים בנפשם ומכורים לסמים שמתים ברחובות, ובין אם מדובר בשחיתות ובהזנחה בעיר – שום דבר שראשת העיר הנוכחית עשתה אינו מצביע על כך שהיא ראויה לכהונה שנייה, במיוחד כשאולימפיאדת לוס אנג'לס וגביע העולם בכדורגל הקרבים עומדים להציב את העיר ואת הנהגתה על הבמה העולמית.”
במקביל, שלושה מתמודדים כבר הכריזו רשמית על כניסתם למרוץ נגד באס: אוסטין בויטנר, לשעבר מפקח מחוז בתי הספר המאוחד של לוס אנג'לס; ריי הואנג, סגנית מנהלת בארגון “דיור עכשיו – קליפורניה”; ואסעד אלנג'אר, חבר מועצת השכונה פורטר ראנץ' ועובד עירייה ותיק.
ברקע, המיליארדר ויזם הנדל״ן ריק קרוסו, שהפסיד לבאס בבחירות הכלליות של 2022, עדיין לא הכריז אם יתמודד שוב על ראשות העיר – או שמא יעדיף להתמודד לתפקיד מושל קליפורניה. החלטתו עשויה להשפיע באופן משמעותי על המרוץ, בין היתר בשל יכולתו להזרים משאבים בהיקפים גדולים לקמפיין.
בויטנר הטיל ספק בתפקודה של באס בנושאי פשיעה ופיתוח, ומתח ביקורת חריפה על התגובה העירונית לשריפת פסיפיק פליסיידס בינואר. לדבריו, העיר הפגינה “כשל מנהיגות” כאשר רוחות חזקות במיוחד הפיצו את הלהבות לאורך המובלעת החופית היוקרתית, גרמו להרס של אלפי בתים ועסקים והביאו למותם של 12 בני אדם.
בעת פרוץ השריפה, באס שהתה בגאנה כחלק ממשלחת נשיאותית בת ארבעה חברים שהשתתפה בטקס השבעת ג'ון דרמאני מהאמה לנשיא. סקר שנערך בקרב 5,184 בוחרים רשומים במחוז לוס אנג'לס בין 17 ל־26 בפברואר על ידי מכון ברקלי למחקרי ממשל מצא כי 30% מהנשאלים סברו שבאס עשתה “עבודה גרועה מאוד” בתגובתה לשריפה, ו־14% נוספים אמרו שעשתה “עבודה גרועה”.
גם המתמודדים האחרים ניסחו הבטחות חדות והציגו קו ביקורתי כלפי ראשת העיר המכהנת. הואנג התחייבה “להפוך את הדיור לנגיש לכולם”, “להפוך את התחבורה הציבורית לחינמית, בטוחה ומהירה”, ולדאוג ל“שכר הוגן ועבודה מכובדת”. היא תקפה את באס ואמרה: “ראשת העיר באס התמודדה כראשת עיר פרו־דיור, אבל בתפקיד היא הייתה אנטי־דיור.”
אלנג'אר, מצדו, הבטיח להתמודד עם חוסר הבית דרך טיפול בשורשי הבעיה – בהם התמכרות לסמים, אובדן הכנסה והיעדר דיור בר־השגה – וכן להאיץ אישורי בנייה לדיור במחיר סביר והיתרי בנייה מחדש לאחר אסונות. בנוסף הדגיש את הצורך בחיזוק מניעת שריפות והיערכות עירונית למצבי חירום.
הבחירות נקבעו ל־2 ביוני. אם אף מועמד לא ישיג רוב, ייערך סיבוב שני ב־3 בנובמבר בין שני המועמדים המובילים. לנוכח הצטברות המשברים והביקורת הציבורית, באס צפויה להילחם על כל קול בדרך לניסיון להשיג כהונה שנייה בעיר השנייה בגודלה בארצות הברית.
