לפי הודעת הפנטגון, החיילים היו חלק ממבצע מתמשך שנועד לסייע במאבק נגד ארגון הטרור המדינה האסלאמית (דאעש). סוכנות הידיעות הממלכתית של סוריה מסרה כי הכוחות האמריקאים והסוריים הותקפו במהלך סיור משותף באזור פלמירה. שלושה חיילים אמריקאים נוספים נפצעו בתקיפה, ולפחות שני אנשי כוחות הביטחון הסוריים נפצעו גם הם. היורה עצמו נהרג במהלך חילופי האש.
הנשיא דונלד טראמפ הגיב בחריפות. בשיחה קצרה עם כתבים מחוץ לבית הלבן כינה את ההרוגים “שלושה פטריוטים גדולים”, והבהיר: “אנחנו נגיב בחזרה”. בהמשך כתב ברשת החברתית שלו כי התקיפה התרחשה “באזור מסוכן מאוד של סוריה, שאינו נשלט במלואו בידי הממשלה”. טראמפ הוסיף כי נשיא המעבר הסורי, אחמד א־שארע, “כועס ומודאג מאוד” מהאירוע.
פרטים שהתפרסמו בשעות שלאחר האירוע עוררו דאגה עמוקה: על פי מקורות סוריים ובינלאומיים, התוקף היה יורה בודד אך בעל זיקה ישירה לארגון דאעש – ובמקביל, כך עולה מחשדות חמורים, גם חבר בכוחות הביטחון של סוריה. שר ההגנה האמריקאי, פיט הגסת’, כתב ברשת החברתית אקס כי מדובר ב“מחבל יחיד המזוהה עם דאעש, שחוסל בידי כוחות שותפים”, אך לא פירט מעבר לכך. סוכנות הידיעות רויטרס דיווחה, מפי שלושה גורמים מקומיים, כי התוקף שירת בפועל במסגרת מנגנוני הביטחון הסוריים.
נוראדין אל־באבא, דובר משרד הפנים הסורי, אישר בראיון לטלוויזיה הממלכתית כי החשוד היה קשור לשירותי הביטחון, אף שלא נשא תפקיד פיקודי. לדבריו, הוא היה נתון למעקב והערכות תקופתיות, ואף היה אמור להיות מפוטר מתפקידו ביום שלאחר התקיפה בשל “השקפות קיצוניות” שאותרו לגביו. הדברים מחזקים את החשש לחדירת גורמים רדיקליים למנגנוני הביטחון של המדינה החדשה.
הנשיא דונלד טראמפ הגיב בחריפות. בשיחה קצרה עם כתבים מחוץ לבית הלבן כינה את ההרוגים “שלושה פטריוטים גדולים”, והבהיר: “אנחנו נגיב בחזרה”. בהמשך כתב ברשת החברתית שלו כי התקיפה התרחשה “באזור מסוכן מאוד של סוריה, שאינו נשלט במלואו בידי הממשלה”. טראמפ הוסיף כי נשיא המעבר הסורי, אחמד א־שארע, “כועס ומודאג מאוד” מהאירוע.
התקיפה אירעה בנקודת זמן רגישה במיוחד, כאשר היחסים בין ארצות הברית לממשלה הסורית החדשה נמצאים במגמת התחממות זהירה. יותר משנה חלפה מאז שהמורדים, בראשות א־שארע – שבעבר נודע בשם אבו מוחמד אל־ג’ולאני – הפילו את משטר אסד. מאז מנסה דמשק לבסס לגיטימציה בינלאומית ולהציג עצמה כשותפה במאבק בטרור האסלאמי.
אולם המארב בפלמירה מדגיש עד כמה השליטה הביטחונית של הממשלה החדשה עדיין שברירית. סוריה מתמודדת בעת ובעונה אחת עם שרידי משטר אסד, קבוצות בדלניות, מתחים עדתיים ופעילות מתמשכת של דאעש, שעדיין מסוגל לבצע פיגועים קטלניים באזורים נרחבים במדינה.
העובדה שהתוקף היה, לכאורה, חלק ממנגנוני הביטחון הסוריים צפויה להגביר את החשדנות האמריקאית כלפי הכוחות החדשים. במהלך השנה האחרונה כבר עלו טענות נגד כוחות הממשלה הסורית בנוגע להפרות חמורות של זכויות אדם ולמעשי אלימות על רקע עדתי, בעיקר באזורי החוף ובדרום המדינה. דמשק מצידה טענה כי היא פועלת לחקור את המקרים ולהעמיד לדין אחראים.
אל־באבא אף טען כי שירותי הביטחון הסוריים הזהירו מראש את הקואליציה בהנהגת ארצות הברית מפני אפשרות של מתקפת דאעש באזור, אך לדבריו האזהרות לא זכו להתייחסות מספקת. לדבריו, המארב התרחש לאחר שהסיור המשותף הסתיים, סמוך לכניסה לבסיס מבוצר.
לאחר התקיפה פונו הפצועים במסוקים לבסיס אמריקאי באל־תנף, כ־120 קילומטרים דרומית לפלמירה. העיר פלמירה, אתר מורשת עולמית של אונסק"ו המפורסם בשרידיו הרומיים, נכבשה בעבר על ידי דאעש והייתה לזירת קרבות קשים במהלך מלחמת האזרחים.
ארצות הברית מחזיקה נוכחות צבאית בסוריה מאז 2015, אז החלה לשתף פעולה עם כוחות סוריים בהנהגה כורדית במאבק בדאעש. גם לאחר תבוסת הארגון כישות טריטוריאלית ב־2019, נותרו כוחות אמריקאים במדינה במטרה למנוע את התעצמותו מחדש.
רק לפני שבועות אחדים הכריזה וושינגטון כי סוריה הצטרפה רשמית לקואליציה הבינלאומית נגד דאעש. אדמירל בראד קופר, מפקד הפיקוד המרכזי של צבא ארצות הברית, אמר לאחרונה כי מתקיים שיתוף פעולה הדוק עם הממשלה הסורית לסיכול איומים קונקרטיים. המארב הקטלני בפלמירה ממחיש עד כמה הדרך ליציבות ביטחונית אמיתית עודנה ארוכה – ומדגיש עבור ארצות הברית את הסיכון המתמשך שבהצבת כוחותיה על אדמת סוריה, גם בעידן שאחרי אסד.
