חשבון עתק בלוס אנג'לס: תושב סן פרננדו ואלי גילה שחויב ב־13 אלף דולר – וזה רק הלך והחמיר

וויל ונטרס, תושב ואן נויס שבלב סן פרננדו ואלי, כמעט נפל מכיסאו כשפתח בתחילת השנה את חשבון החשמל והמים שנשלח אליו מרשות החשמל והמים של לוס אנג'לס – סכום דמיוני של יותר מ־13 אלף דולר. בתחילה חשב שמדובר במתיחה, אך עד מהרה התברר שזהו רק פרק הפתיחה במסע בירוקרטי מתיש, שעשוי להעיד על כשל עמוק במערכת החיוב של הרשות העירונית.

ונטרס עבר לדירתו הנוכחית בשנת 2020 ועדכן כראוי את כתובתו במערכת. למרות זאת, החשבונות המשיכו להישלח לכתובת אחרת במשך שנים. פניותיו החוזרות לרשות נענו בהסברים עמומים על עומסים וקשיים בתקופת הקורונה, ובהבטחות שהנושא יטופל – אך דבר לא השתנה. ללא מספר חשבון עדכני ובלי חשבונות שמגיעים אליו בפועל, ונטרס לא הצליח לעקוב אחר החיובים.

 

ונטרס עבר לדירתו הנוכחית בשנת 2020 ועדכן כראוי את כתובתו במערכת. למרות זאת, החשבונות המשיכו להישלח לכתובת אחרת במשך שנים. פניותיו החוזרות לרשות נענו בהסברים עמומים על עומסים וקשיים בתקופת הקורונה, ובהבטחות שהנושא יטופל – אך דבר לא השתנה.

 

ההלם הגיע השנה, כשהחשבון הראשון שקיבל זה זמן רב דרש ממנו תשלום חסר תקדים. הוא החל ברצף מתיש של שיחות טלפון, הודעות ודוא״ל לשירות הלקוחות. לאחר מאמצים רבים נמצאה נציגת שירות שהסכימה להפחית מהסכום 2,500 דולר. ונטרס שילם מכיסו 3,000 דולר והיתרה הועברה לתכנית תשלומים.

אך ההקלה הייתה קצרה. בחשבון הבא שקיבל, היתרה צמחה לפתע לכ־17 אלף דולר.
לדברי ונטרס, נאמר לו שמד המים בדירתו לא נקרא מאז 2022, ולכן הרשות העריכה באופן רטרואקטיבי את צריכת המים – מה שהוסיף אלפי דולרים נוספים לחשבון.

בשלב זה הבין ונטרס שהוא זקוק לייעוץ משפטי. הוא פנה לעורך הדין טימותי בלאד, ממשרד "בלאד, הרסט ואו'רירדן". בלאד היה שותף ב־2017 לתביעה ייצוגית שהובילה להסדר פיצוי של מיליוני דולרים מול רשות החשמל והמים, בעקבות מערכת חיוב חדשה שגרמה לחיובי יתר נרחבים.

"אני לא מופתע", אומר בלאד. לדבריו, קשה להבין כיצד בקשות לשינוי כתובת יכולות להופיע במערכת אך להתעלם שוב ושוב במשך שנים. אף שבארגון בסדר גודל כזה צפויות טעויות אנוש וקשיים טכניים, היקף המקרים המדווחים מעיד על כשל רחב יותר.

סוגיית החיוב הרטרואקטיבי מוסיפה מורכבות נוספת: על פי כללי הרשות, אסור לחייב לקוח רטרואקטיבית לתקופה העולה על שש שנים. במקרה של ונטרס, לטענת הרשות, החשבונות אמנם הונפקו – ולכן ההגבלה אינה חלה – אלא שנשלחו לכתובת לא נכונה.

מתוסכל מהמצב, פרסם ונטרס את סיפורו ברשתות החברתיות, ושם הבין עד כמה אינו לבד. עשרות פניות של תושבים שחוו בעיות דומות זרמו אליו, עד כדי מחשבות על יוזמה של תביעה ייצוגית חדשה נגד הרשות.

לאחר שפניית חדשות FOX 11 הגיעה לרשות ובחנה את המקרה, רשות החשמל והמים של לוס אנג'לס הודיעה כי מקרהו של ונטרס "ייחודי", והסכימה להפחית משמעותית את חובו. בהצהרה שפרסמה נאמר כי נמצאה דרך "לפתור ולוותר על רוב היתרה השנויה במחלוקת" וכי העלאת הנושא על ידי FOX 11 אפשרה טיפול מהיר.

ללקוחות אחרים שחווים בעיות בחשבונותיהם ממליצה הרשות לפנות באמצעות האתר.

המקרה מעורר שאלות קשות על תפקוד מערכות החיוב והשירות של אחת מרשויות התשתית החשובות והגדולות בארה״ב: כיצד ייתכן שבמאה ה־21, תושב שמדווח על שינוי כתובת מוצא את עצמו חייב עשרות אלפי דולרים בשל תקלה מערכתית? וכמה תושבים נוספים בלוס אנג'לס מתמודדים עם בעיות דומות – רק בלי חשיפה תקשורתית שמובילה לפתרון?

עבור ונטרס, הסיפור הסתיים בהקלה משמעותית – אך רק לאחר שהפך לכותרת חדשותית. עבור אחרים, ייתכן שהמאבק עוד לפניהם.