הנאשמים, בן נינו האנטר, תושב הידן הילס, ומורן אלקריף, תושב לוס אנג'לס, מואשמים בשבע עבירות פשע חמורות, בהן גניבה בנסיבות מחמירות, קנוניה להונאת רכוש, והסטת כספי בנייה, וכן בעבירות עוון של קבלנות ללא רישיון וגביית תשלומים מופרזים בניגוד לחוק. לפי כתב האישום, השניים פעלו תחת שמות עסקיים שונים, בהם “וולבילט” ו“ארצ'י”, והציגו עצמם כקבלנים מקצועיים ומומחים לטיפול בעובש.
על פי התביעה, לפחות שלושה בעלי בתים במחוז ונטורה נפלו קורבן לשיטה דומה: הצעה ראשונית שנשמעה מקצועית ואמינה, דרישות לתשלומים גבוהים כבר בשלבים מוקדמים של הפרויקט, ביצוע עבודות שפגעו קשות במבנה הבית — ולאחר מכן נטישת האתר כשהעבודות רחוקות מסיום. במקרה אחד, כך נטען, נגרם לבית נזק כה חמור עד שהפך כמעט בלתי ראוי למגורים.
עבור הקהילה הישראלית בלוס אנג'לס, המשמעות רחבה אף יותר. אלפי ישראלים עובדים בענפי הבנייה, השיפוצים והתשתיות בדרום קליפורניה — רבים מהם כבעלי עסקים קטנים, קבלני משנה או יזמים עצמאיים שבנו לעצמם מוניטין של עבודה קשה, מקצועיות ויחסי אמון עם לקוחות אמריקאים. פרשות מסוג זה, חוששים בקהילה, עלולות להטיל צל כבד על ציבור שלם שפועל ביושר.
לצד הפגיעה הכלכלית הקשה, ברשויות מדגישים את ממד האמון שנשבר. “קבלנים נכנסים ללב המרחב הפרטי של המשפחה”, אמר סקוט ויטני, חוקר בכיר במשרד התובע המחוזי של ונטורה. “כשאמון כזה מנוצל לרעה, הנזק חורג הרבה מעבר לכסף. זה פוגע בתחושת הביטחון ומערער את האמון בענף כולו”.
עבור הקהילה הישראלית בלוס אנג'לס, המשמעות רחבה אף יותר. אלפי ישראלים עובדים בענפי הבנייה, השיפוצים והתשתיות בדרום קליפורניה — רבים מהם כבעלי עסקים קטנים, קבלני משנה או יזמים עצמאיים שבנו לעצמם מוניטין של עבודה קשה, מקצועיות ויחסי אמון עם לקוחות אמריקאים. פרשות מסוג זה, חוששים בקהילה, עלולות להטיל צל כבד על ציבור שלם שפועל ביושר.
“זה בדיוק הפחד”, אומר קבלן ישראלי ותיק באזור. “99 אחוז עובדים קשה ובאופן חוקי, ואז מקרה אחד כזה יכול לגרום ללקוחות להסתכל על כל מי שמדבר עברית בעין עקומה. הנזק התדמיתי עצום”.
בכתב האישום נכללות גם נסיבות מחמירות, בהן טענה לפגיעה ב“קורבן פגיע במיוחד” ולניצול עמדת אמון — קביעה משפטית שמגבירה את חומרת העבירות ואת החשיפה לעונשי מאסר משמעותיים במקרה של הרשעה. התובעים מציינים כי חלק מהקורבנות היו במצב שבו סמכו כמעט לחלוטין על הנאשמים, בין אם בשל גיל, מצב בריאותי או מצוקה כלכלית.
החקירה החלה בספטמבר 2024 לאחר שאחד הקורבנות פנה לרשויות. מאז היא התרחבה וכללה בדיקות של חשבונות בנק, חוזים, העברות כספים ועדויות נוספות. ב־3 בדצמבר נעצרו האנטר ואלקריף בבתיהם בלוס אנג'לס בפעולה מתואמת. למחרת הובאו לדיון ראשון בבית המשפט, ומאז הם מוחזקים במעצר עם ערבות שנקבעה על סך 200 אלף דולר לכל אחד.
במשרד התובע המחוזי של ונטורה מדגישים כי קיים חשש ממשי לקורבנות נוספים שטרם התלוננו. הרשויות פרסמו קריאה פומבית לכל מי שסבור שנפל קורבן להונאת בנייה דומה ליצור קשר עם חוקר המועצה המדינתית לרישוי קבלנים — צעד המצביע על הערכה שהיקף הפרשה רחב מהידוע כעת.
אם יורשעו בכל האישומים, השניים עלולים לעמוד בפני שנות מאסר ארוכות, במיוחד נוכח הסכומים הגבוהים, הפגיעה בנכסים ובקורבנות, והטענות לניצול שיטתי של אמון.
עבור ישראלים החיים ופועלים בלוס אנג'לס, הפרשה הזו היא לא רק ידיעה פלילית — אלא תמרור אזהרה כפול: לבעלי בתים, לנקוט זהירות מוגברת בבחירת קבלנים; ולקהילה הישראלית עצמה, להבין עד כמה כל מקרה חריג עלול לפגוע בשם הטוב שעמלו אלפי אנשי מקצוע לבנות לאורך שנים.
